《现代汉语八百词》选词以虚词为主，也收了一部分实词。每一个词按意义和用法分项详加说明，可以供非汉族人学习汉语时使用，一般语文工作者和方言地区的人学习普通话也可参考。
　　本书从1978年1月起曾陆续油印出初稿，分送各方征求意见，承蒙不少同志提了许多宝贵意见，非常感谢。
　　对一个个词的用法的研究，以前做的还不多，我们的工作也还是初步的，不妥之处一定很多。现在就把它印出来，不仅是因为在以汉语作为第二语言的教学工作中对这样一本工具书有相当迫切的需要，更重要的是我们希望得到广大读者的批评指正，以便修订补充，使它成为一本更有用的书。
　　这项工作是几个单位协作进行的，其中有中央民族学院的史有为、马树钧，有北京语言学院的李珠，有北京印染厂的陶宝祥，其他参加工作的都是中国社会科学院语言研究所的人员。商务印书馆的张万起参加了本书的讨论。
《现代汉语八百词》1980年出版。所收的词以虚词为主，也收了一部分实词。每一个词按照意义和用法详加说明。十五年来，这部书得到读者的肯定，证明这样的编法有一定的参考价值，但是我们也通过各种途径听到读者的一些意见和建议。同时，我们自己也感到，社会生活在不断发展，原书有些例句今天也有修改的必要。因此约集原书的部分编写人员对《现代汉语八百词》进行了一次修订和增订，成为现在的样子。需要说明的是：
　　十五年来，人事有不少变动，原书的编写者已不可能全体投入这次修订和增订工作。这次参加工作的同志手头同时也都有其他工作，也很难把原书出版以来所有的评论文章都收集到，充分吸取来自读者的批评意见。我们只能尽自己的力量来修改原来的条目。例如“爱”除了“喜欢某种活动、状态”之外，还有“容易发生”的意思，这种意思“必带动词、形容词宾语”(见原书“爱”字条)。原书指出了“容易发生”这一义项和用法，但是没有说明这一意义的“爱”所带的宾语通常是说话人主观上不愿意发生的。现在增订本对类似的问题进行了修改补充。
　　另外，《现代汉语八百词》出版十多年来，我国经历了改革开放的巨大变化，这种变化必然要在语言上反映出来。对此，我们的态度是：既要重视它，研究它；又不轻易肯定它并向本书的读者推荐。因为编写本书的初衷是“供非汉族人学习汉语时使用”，是供“一般语文工作者和方言地区的人学习普通话”时参考。从这一原则出发，我们不推荐目前还有比较多的人提出非议的说法，尽管这种说法也许以后会得到社会的承认。
　　增订本对原书词条略有删除，主要是增收了二百多条新编的词条(其中多数是单音词)，这样加上原来的大部份词条，全书词条总数约一千条左右。增订本的书名还叫做《现代汉语八百词》，是因为原书的书名已经为读者所熟悉，我们只加上了“增订本”三个字，以区别于原书。新增词条的释义多以《现代汉语词典》为准。
　　增订本由原书主编吕叔湘任主编。参加工作的有：
　　　　蔡文兰　李临定　刘坚　孟庆海　沈家煊　王健慈　郑怀德
　　书中缺点错误仍请读者批评指正。