历史学家的素材

　　一般来说，绝大部分外交电报都会被保密几十年。只有当事人退休多年或去世之后，这些文件才有可能交给历史学家作为素材。美国国务院曾出版过不加密的历史系列书籍《美国外交关系》，但这一丛书于1972年终止。

　　然而，此次《泰晤士报》获得的约25万份机密文件中绝大部分为911事件之后的文件，只有几百份文件来自1966年到上世纪九十年代。其中许多文件透露了美国外交官对重大事件的理解。

　　在一份1979年的外交电报中，美国驻伊朗外交官布鲁斯·莱茵金(Bruce Laingen)以讽刺的口吻讲述他对刚刚发生的伊朗革命的看法：“或许波斯人心理最大的一个特点就是压倒一切的利己主义。”莱茵金建议美国政府在与伊朗新政府谈判的时候利用这一心理特点。不到三个月之后，莱茵金及其同事被激进的伊朗学生劫为人质，将卡特政府带入危机之中。

　　1989年，一名美国驻巴拿马市外交官在一封外交电报中称巴拿马领导人诺瑞加(Manuel Noriega)将军为“生存的大师”(master of survival)。当时，巴拿马国内、美国和国际社会对诺瑞加施加政治压力要求其下台。然而，这封电报却对一周之后美国将入侵巴拿马，逼迫诺瑞加下台并将其逮捕的计划只字未提。

　　1990年，一名美国外交官从南非首都开普敦发回了一封振奋人心的电报：他刚刚从曼德拉的律师那里了解到，曼德拉27年的牢狱生活即将结束。这封电报描述了南非即将开启的大变革，甚至还谈到迎接美国民权领袖杰西·杰克逊(Jesse L. Jackson)的访问。

　　在此次泄露的25万份文件中，超过一半的日期为2007年或之后。这些文件直接反映了美国外交官面临不确定的结果时的艰难抉择，以及美国与世界各国打交道时采取的打击、诱惑和惩罚等手段。

　　在卫星和光纤通讯的时代，电报这种早期技术却依然在被人使用。长期以来，美国政府都通过电报向前线战场和大使发出命令，政治官员则通过电报将他们的分析发回到华盛顿。