在湖北省电教馆视频会议厅，几天前，十几个孩子相继走上演讲台，自我介绍、看图说词语、看视频演讲、现场回答问题。台下，会心的笑声不断，叫好的掌声不断。台上的孩子们讲一口流利的英语，台下聆听演讲的是湖北省教育厅厅长路钢和全省各地100多名小学生、英语教师和专家。这是湖北省农村小学生英语演讲比赛的现场。谁能想到这些演讲的孩子都是来自湖北恩施、十堰、神农架等贫困地区以及松滋、麻城、南漳、保康等贫困县(市)农村小学的孩子。

　　正在湖北考察工作的教育部部长周济，百忙中专门调看了孩子们的演讲录像，肯定了湖北为推进农村教育发展所做的努力。村小孩子能讲一口流利的英语，这在英语教师缺口高达1.5万多人、村小办学条件普遍比较差的湖北，被很多人誉为“了不起的成就”。这得益于湖北近年来建设“空中课堂”，着力推进城乡教育均衡的不懈努力。

　　从2006年秋季开始，湖北省在小学三年级开设英语课。当时碰到的最大困难就是缺教师。粗略一算，要开英语课，全省差1.5万多名教师，特别是农村地区，多数小学没有胜任的英语教师。以郧县为例，全县共有206所小学，需要小学英语教师216名。教育局把全县5000多名教师的家底盘了又盘，只盘出了20名英语专业教师，他们中最小的47岁，最大的58岁。县教育局局长吴忠恒说：“如果依靠专业师资，郧县小学全面开英语课起码还要等8至10年。”

　　怎么办？湖北的办法是：向农村小学送英语“空中课堂”。2005年8月，湖北农村中小学实现了现代远程教育“校校通”，利用这一条件，湖北把建设英语“空中课堂”作为开设小学英语课的突破口。

　　湖北省教育厅厅长路钢对此高度重视，在他的直接推动下，湖北的英语“空中课堂”迅速推广，他还经常下到村小听课，甚至亲自给孩子们上英语课。

　　2006年暑假，53岁的郧县城关镇桃花沟村小教师刘兆明参加了省、县联合组织的短期英语“空中课堂”培训。回到学校，在课堂上，他只让电视中的教师教学生，学生一遍听不懂或没看清，就让学生再看一遍，再听一次；需要练习时，让电脑停下，让学生跟着读，听听哪一位学生模仿得像，就让他做示范，反复练习。

　　借助于“空中课堂”，到2008年，湖北在全省农村小学包括三年级以上的教学点开足开齐了小学英语课，平均每周开课2个课时，受益小学生人数约400万人。采访中，记者听到这样一段顺口溜：“校校建个接收站，上课围着电视转，教外语的竟是‘门外汉’。”

　　办“空中课堂”，离不开电脑、电视、信号接收设备，也离不开电化教学资源、教师培训、节目制作和播放等，涉及不止一个部门，离开哪一块的支撑都推进不了。湖北省电教馆馆长方正平形象地告诉记者：“这是一个合唱工程。”

　　首先是平台建设，“校校通”工程让全省学校有了教育信息化的基本条件，湖北还专门配套建设了独立的卫星宽带网络教育平台---湖北教育网台，用以向全省播发优质教育教学资源。目前，湖北教育网台向全省农村中小学免费播发“空中课堂”等远程教育资源，每日播出教学资源总量不少于3G。其中，小学英语教学资源共计播出4240多小时，完全能够满足农村小学英语教学的需要。

　　为了组织好英语“空中课堂”，湖北省教育厅对资源开发、教师培训等工作高度重视，并成立了英语“空中课堂”教学专家组，聘请有小学教学经验、讲一口牛津英语的英国教师和若干优秀的中国英语教师负责教学工作。湖北省电教馆抽调技术力量，组建节目制作团队，负责资源制作、传播和应用，培训和指导农村学校的英语课教师。

　　到目前为止，湖北已分两次为全省所有农村小学和教学点，配齐了3至6年级4个学年8个学期的英语“空中课堂”DVD教学光盘1.4万套，共计224万张。每校配齐共计160张的一套教学光盘，每张光盘刻录2节英语课教学内容。省、县(市)为全省每所农村小学培训了1名英语教师，全省共计培训英语教师1.32万余人。很多像刘兆明那样从来没有接触过英语的教师就这样变成了英语教师。

　　在实践中，不同学校不同英语水平的教师结合实际创建了多媒体模式、节目主持人模式、教学光盘播放模式等多种小学英语教学新模式。著名英语教育专家陈琳在实地考察后，称赞湖北省的英语教学资源和教学模式“具有在我国农村地区推广的价值”。

　　在英语“空中课堂”取得成功的基础上，湖北省还将它应用到农村中小学音乐、艺术、品德、科学等课程的教学中。“空中课堂”正改变着湖北的农村教育，给古老荆楚大地上的农村孩子带来希望。