CERNET始建于1994年，1994～1995年的“CERNET示范工程”，建成了64Kbps DDN专线的CERNET主干网，连接分布在8个城市的10个主干网节点，接入108所高校，在CERNET环境下完成了我国第一批互联网技术的科技攻关，取得了一批重要研究成果。

　　1997年国家启动“CERNET主干网升级工程”，建成了一个覆盖全国20多个城市的CERNET卫星网络。国家211工程“中国教育和科研计算机网地区主干网和重点学科信息服务体系”项目的实施，又使CERNET建成了遍布全国36个城市的网络运行和管理体系。采用卫星和DDN相结合的方式组成的CERNET主干网，传输速率4Mbps以上，连接分布在36个城市的38个CERNET主干网节点，接入500多所高校。

　　1999年在国家面向21世纪教育振兴计划中，启动“中国教育和科研计算机网CERNET高速主干网建设”项目，安排专项经费，建设CERNET高速光纤传输网络。2000年，采用先进的DWDM/SDH技术，建成覆盖全国20000多公里的高速光纤传输网，传输容量达到80G。CERNET高速主干网的传输速率达到2.5G，地区网传输速率则达到155M以上。2003年开始实施的国家“十五”211工程，更使CERNET高速传输网的容量到达800G，CERNET主干网的传输速率达到2.5～10Gbps，地区网传输速率则达到155M～2.5Mbps。

　　2012年10月底，经过CERNET国家网络中心、清华大学和北京大学等高校组成的工程建设队伍和各合作单位的共同努力，CERNET主干网开通了从北京到武汉节点之间100Gbps光传输线路，在国内率先实现了单波100Gbps远距离光传输和100Gbps路由器的长途数据传输，标志着教育信息化网络基础设施建设——211工程高等教育公共服务体系CERNET主干网升级扩容工程已取得阶段性重大突破。

　　CERNET主干网升级扩容工程建设完成后，CERNET高速传输网将支持40波×100Gbps的传输能力，并具备随时升级到80波×100Gbps的能力，在全球国家级教育科研信息基础设施中处于领先地位。