九、“冰立方”首次观测到太阳系外高能中微子确凿证据

　　过去一个世纪，宇宙射线的起源一直是困扰物理学界的几大谜团之一。但由于宇宙射线中的高能粒子轰击其他物质的原子时，会产生辐射和中微子，因此科学家试图通过寻找中微子来解决这个问题。

　　中微子是宇宙中除光子之外最多的粒子，但它们不带电荷且几乎没有质量，可以穿过岩石、金属甚至人体，因此很难被探测到。但在极少情况下，中微子会撞到原子，产生一种被称为μ子的粒子以及一种蓝光闪烁。此时，设置在南极地下一个冰块里的中微子探测器——“冰立方”(IceCube)就可以捕获这种闪烁。

　　今年6月，这架中微子天文台记录到迄今最高能级的一次中微子震荡事件，即这种亚原子粒子在飞行途中从一种类型转变为另一种类型的现象，这是达成对中微子质量清晰认识的必要一步。

　　随后，在分析了2010年5月至2012年5月“冰立方”收集的数据后，11月，项目科学家再次宣布，发现了28个高能中微子，其能量都超过30万亿电子伏特。随着“冰立方”收集到的更多数据，这些中微子的来历也将被揭开。

　　早在1987年，日本与美国研究人员捕捉到源自河外星系大麦哲伦云内一颗超新星爆发的24个低能中微子，他们后来因此获得诺贝尔物理学奖。但“冰立方”天文台这批成果中包括两个能量约为1千万亿电子伏特的中微子，不但再次捕获到这些来自太阳系外的“幽灵”，且其能量比1987年发现的超新星中微子高出100万倍以上。

　　如果要问，在人类中微子探索史上，此次发现的意义有多大？或许20年后才能回答。届时我们回头看时会说：那就是中微子天文学的开端。