美国国家航空航天局（NASA）成功迈出了征服外太空的第一步：12月5日，其新一代载人飞船“猎户座”完成首次试飞，升上距离地球3000英里的高空后顺利返回，落入太平洋预定海域，其成功发射被视作“美国航天的新起点”。NASA放言，“猎户座”注定将一马当先，有朝一日将人类送往月球、火星以及更遥远的宇宙。

　　目睹这一重大时刻令很多在项目背后默默付出的科学家们难掩激动和喜悦。在放弃了以航天飞机作为载人航天器数年后，美国人终于又能够期待依靠自己的能力到达太阳系的其他地方了。

　　但在另外一些人看来，将人类送入太空不仅成本高昂，而且徒劳无益，最终还可能有害于真正的科学。他们认为，相对低廉的机器人才是太阳系探索的未来，比如欧空局已经成功开展的“罗塞塔”和“菲莱”对67P/丘留莫夫－格拉西缅科彗星的探测，而美国重返载人飞行任务的承诺令他们失望无比。诺贝尔物理学奖得主史蒂芬·温伯格更是毫不讳言：“有一段时间我还以为奥巴马总统想明白了，打算断了美国将人类送上太空的念想。但不幸的是，随着‘猎户座’的试飞，这个希望已经彻底破灭了。”

　　未来的太空探索，载人还是无人？两大阵营态度鲜明，各执一词。

　　机器人是助手还是主力军？

　　据英国《卫报》报道，伦敦大学伯贝克学院的天文学家伊恩·克劳福德的观点很能代表“载人派”的立场。他认为，虽然现代机器人能够胜任一些非常复杂的任务，但有些研究，却只有人类才能开展。

　　“我们从阿波罗登月计划了解到了很多，但它们的着陆点都局限在月球一侧的赤道附近。”克劳福德说，“它们带回地球的样本都是月球表面的岩石。而在更远的月球另一面，有一片陨石撞击过的区域。如果我们能够发掘这些地区，并把样本带回地球，那么我们对于地球及其卫星月球在遥远的过去是如何形成的认知将会得到改变。”

　　克劳福德设想，可以仿照南极研究基地，在月球设立多个殖民地，派驻宇航员，探测月球地貌，执行观察任务并收集样品。“这些任务可以使用机器人月球车作为助手，但最终要依靠人的直觉和领导力，”他说，“人类与机器人将携手合作。”而在月球之后，火星和小行星等目标也会以类似的方式进行探索。

　　而“无人派”也有充分的理由。英国皇家天文学家马丁·里斯说：“看看太阳系探索已经取得的伟大发现，绝大多数任务都是机器人探测器完成的：土卫六泰坦上发现了大量碳氢化合物湖泊，土卫二上存在地下海洋，都是很好的例子。”

　　里斯强调，在无损于科学研究的前提下，载人航天仍可以继续，留给太空探索技术公司（SpaceX）这类私企就好，国际空间站目前正依靠它们的火箭运送货物，“不过，我认为，行星探索的未来将继续由机器人探测器主导，它们将扩张到整个太阳系。你可以想象机器人在小行星上采矿、在太空或月球上建造大型设施的场景。”