教育部长周济27日说，2007年全国1.48亿名农村义务教育阶段学生将全部免除学杂费。
为此，2006年至2010年间，不含教职工工资，国家财政将新增农村义务教育经费2182亿元，其中中央1254亿元，地方928亿元。
“这次改革是中国教育史上具有里程碑意义的一件大事，必将对中国义务教育的发展产生极为深远的影响，”周济在向全国人大常委会作报告时说。
为了从法律上进一步确保免费义务教育，义务教育法修订草案正在修订中，草案第二条规定：国家实行九年义务教育制度。义务教育是国家统一实施的所有适龄儿童、少年必须接受的教育，是国家必须予以保障的公益性事业。实行义务教育，不收学费、杂费。国家建立义务教育经费保障机制，保证义务教育制度实施。
两千多年前的春秋战国时代，当被公认为中国第一位职业教育家的孔子在鲁国广收门徒时，他收取的“学费”是“十条牛肉干”。此后，收取实物或金钱作为学费的私塾成为中国广袤农村地区的主要教育形式。近代新式教育在中国发端以来，实行全民免费义务教育始终是教育界孜孜以求的目标，但由于制度、国力、财力等多方面的限制，始终难以完全实现。
此间社会学家指出，目前全球190多个国家中已有170多个实现了免费义务教育，改革开放带来的连续二十多年的经济快速增长使中国也完全具备了跨入这一行列的国力与财政能力。
周济说，本届政府成立以来，坚持把义务教育作为中国现代化建设和教育发展的奠基工程。2004年，各级财政预算内义务教育拨款总数达2194亿元，比2002年增加29.4%，平均每年增幅达13.76%。
2005年，中央和地方财政安排“两免一补”(免学杂费、免课本费、补生活费)资金70多亿元，共资助中西部贫困家庭学生3400万人。今年又从西部地区开始全部免除农村义务教育阶段学生的学杂费，享受免学杂费政策的学生达到4880万人。
但周济同时指出，目前义务教育普及和巩固的任务十分艰巨。
他说，许多农村学校实验仪器和图书严重匮乏，开不齐国家规定课程，达不到教学的基本要求。学生寄宿设施更是严重短缺，许多地方农村学校常常是一间宿舍住几十个孩子、一张床挤几个孩子。
许多学校防火等安全设施达不到国家规定标准，存在比较严重的安全、卫生隐患。农村初中大班额现象相当普遍，学生上课十分拥挤，严重影响学生身心健康和教学活动发展，他说。
目前，全国仍有约31万名教师未达到国家规定合格学历，有近50万名代课人员。全国农村初中辍学率达到3.55%，其中西部地区农村高达4.64%。
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