研究显示，这是有原因的。斯蒂芬妮·斯蒂尔森负责“发现”号每次飞行的检查工作，她解释说：“它看起来确实很旧，的确是这样。它有很长的历史。”“发现”号和其他航天飞机的破旧外表主要是由重返地球大气层时的灼热环境造成的，此时它们要经受高达3000华氏度(约合1649摄氏度)高温。即将进行的前往空间站的旅行，将是“发现”号的第39次太空飞行，也是美国宇航局的第133次航天飞机任务。美国宇航局的前两架航天飞机“哥伦比亚”号和“挑战者”号比“发现”号还老，不过它们都在太空飞行事故中毁掉了。

　　斯蒂尔森对美国宇航局太空网说，虽然每次飞行后，美国宇航局工程师都会对每架航天飞机的破损情况进行检查，不过他们只更换确实需要更换的仪器。也就是说，即使隔热衬垫、隔热瓷砖和其他装置看起来非常肮脏或破旧，只要它们还能继续发挥作用，工程师也不会更换它们。她说：“即使隔热衬垫(你看到的白色部分)看起来很脏，只要它们还能正常往返太空就没关系。它们虽然很脏，但是它们仍完好无损，仍处于良好状态，因此我们不会更换它们，只有当它们确实需要更换时，我们才会更换。”

　　“发现”号机翼上的耐热碳复合板和腹部的黑色瓷砖也都用了很长时间。“发现”号的瓷砖看起来伤痕累累，这些都是在重返地球大气层时，在等离子体环境下造成的。从照片上看它们显得非常突出，这是因为新瓷砖也呈现出暗褐色。斯蒂尔森说：“从外观可以看出它在过去几年工作的很卖力，不过这是这一行的自然规律，是它必须经历的。”

　　美国宇航局的3架现役航天飞机将在2011年全部退役，在这之前它们还要进行2次太空飞行任务，该局希望国会会批准再增加一次飞行任务的申请。届时这些航天飞机(“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号)都将退役，为新太空计划让路。美国宇航局的最新太空计划的目的，是在2025年把宇航员送上小行星，并最终把他们送上火星。

　　“发现”号的最后一次任务被称作STS-133。在为期11天的太空飞行任务期间，它将会把一个储藏室和人形机器人助手Robonaut 2送上国际空间站。“奋进”号将在2011年2月27日实施最后一次飞行任务，可能增加的一次航天飞机任务预计会在2011年6月以后进行。

　　斯蒂尔森表示，美国宇航局太空网的读者对“发现”号外观的评论给她留下了深刻印象，因为等它退役后被放进博物馆进行展览时，这个问题是不能忽视的。她说：“很高兴他们注意到这个问题，当他们在展览中看到‘发现’号时，他们可以进行更好的观察。”美国宇航局的最终打算是把退役航天飞机送进博物馆，在全国各地进行展览。该局官员25日表示，整个航天飞机舰队的最终归属目前尚未确定。

　　来源：新浪航天