由于故障，开普勒的视野开始漂移不定。

图片来源：NASA

　　美国宇航局（NASA）不能放弃开普勒太空望远镜。

　　近日，该机构宣布，它将停止修复开普勒太空望远镜已经损坏的反作用飞轮，该设备为这架星球追踪望远镜提供了精度定位的能力。这个决定实际意味着，一项历时4年之久的任务的主要目标的终结。在过去数年时间里，开普勒一共找到了3548颗候选行星。

　　留有希望

　　不过，NASA还留下了希望空间：前不久，它要求天文学家于9月3日提交有关开普勒怎样执行优秀科学项目的可行性计划。《自然》杂志获悉了其中一些正在运作的想法。

　　这些观点从调查存在潜在威胁的近地球物体，到有关大轨道中木星大小的外行星研究，范围十分广泛。开普勒项目科学家将负责整理这些意见书，并于11月1日决定采用哪一个。如果挑选出合适的计划，他们将会把意见书提交给NASA总部，进行进一步审核。

　　为了获得来自NASA的资金支持，开普勒团队将必须展示出其他望远镜不会完成这些研究。这可能并不容易进行测试——尤其是考虑到工程师无法确定，开普勒仅利用4只旋转反作用飞轮中的两个，能够多好地执行任务，这些飞轮的作用是稳定陀螺仪。

　　“我们陷入了一个真正的困境。”开普勒首席研究者、NASA艾姆斯研究中心的Bill Borucki说，“没有人知道开普勒能做什么。”而且这些轮子有一个不佳的历史表现记录，2012年7月一只损坏，今年5月另一只停止工作。

　　尽管飞船的推进器仍能充当一个第三只轮子的粗糙版本，但是它们不能重复三只轮子所能提供的定位精度，并且望远镜的焦距也开始漂移不定。随着时间的流逝，伴着稍有不同的敏感性，恒星光线开始指向不同的像素点。“那就好像你每天都在使用不同的探测器和不同的望远镜。”加州圣地亚哥州立大学开普勒科学家William Welsh说。

　　通过保持其指向太阳轨道相同的平面，开普勒的漂移可能被最小化。但是，这也很复杂。一些最好的科学项目预计将出自于对该范围内大约15万颗恒星的后续观察。但这些恒星并不在一个平面上。