从分子结构到药物研制

　　青蒿素治疗疟疾在动物实验中获得了完全的成功，那么，它对人类也有效吗？作用于人类身上是否安全有效呢？为了尽快确定这一点，屠呦呦和她的同事们勇敢地充当了首批志愿者，在他们自己身上进行实验，在当时没有关于药物安全性和临床效果评估程序的情况下，这是他们用中草药治疗疟疾获得信心的唯一办法。她表示：“我们需要尽可能快地证明这种好不容易发现的治疟药物的临床效果，这就是我们以身试药的真正动机。”

　　在自己身上实验获得成功之后，屠呦呦和她的课题组深入到海南地区，进行实地考察。在21位感染了Plasmodium.vivax和P.falciparum这两种疟原虫的患者身上试用之后，发现青蒿素治疗疟疾的临床效果出奇之好，与使用氯喹的病人对照组疟疾病人相比较，使用青蒿素治疗的病人很快退烧，血液中的疟原虫也很快消失。

　　屠呦呦下一步要做的就是提取青蒿中的有效成份。之前，青蒿中的有效成份青蒿素未提纯分离出来，这种有效成份的化学结构也还未知。1972年，屠呦呦和她的同事在青蒿中提取到了一种分子式为C15H22O5的无色结晶体，一种熔点为156℃～157℃的活性成份，他们将这种无色的结晶体物质命名为青蒿素。屠呦呦知道，正如约瑟夫·戈尔斯坦所说的那样，这一发现只是第一步，接下来的第二步才是创造性的工作，如何将这种具有抗疟功效的天然分子转化为一种强效抗疟药物。

　　接下来对疟疾患者的临床实验表明，屠呦呦他们分离出来的晶体，即青蒿素的抗疟疾效果极好，他们终于找到了一种抗疟疾的有效药物。屠呦呦说：“我们注意到，病人开始退烧，这是疟疾患者症状消除，病情好转的迹象。更重要的是，我们还发现，病人血样中的疟原虫也消失了。这时候，我们得出结论，这种药物不仅仅只是减轻症状，而是能够治愈这种疾病。我们观察发现，青蒿素能够在疟原虫生命周期中任何一个阶段将其杀灭。”

　　1979年12月，青蒿素最早的英文报道出现时，青蒿素及其衍生物已在2000名病患者身上进行了测试，其中一些患者感染了氯喹抗药性疟原虫。

　　屠呦呦研究小组最初进行临床测试的药物形式是片剂，但结果并不太理想，后来改成一种新的形式——青蒿素提纯物的胶囊，由此开辟了发明一种抗疟疾新药的道路。除了考虑药物的配方和生产之外，屠呦呦和她的研究小组还考虑如何将这一发现推向世界，以造福于全人类。

　　1973年，屠呦呦合成出了双氢青蒿素，以证实其羟（基）氢氧基族的化学结构，但当时她却不知道自己合成出来的这种化学物质以后被证明比天然青蒿素的效果还要强得多。1975年，在中国科学院上海有机所和中科院生物物理所的协助下，确定了青蒿素的立体化学结构（见下图）。