生物学家和医学家、诺贝尔医学奖得主约瑟夫·戈尔斯坦曾说，生物医学的发展主要通过两种不同的途径，一是发现，二是发明创造，而屠呦呦作为一位植物化学家，特别是在20世纪60年代至80年代期间，却有幸同时通过这两种途径发现了青蒿素及其抗疟功效，开创了人类抗疟之路的一个新的里程碑，为人类作出了巨大的贡献，她和她的同事们挽救了数百万人的生命，并得到了世卫组织和世界医学界的肯定和高度赞赏。

　　自1969年起，屠呦呦和她的研究小组查阅了大量文献资料，经过一次又一次的失败和两年的艰苦努力，在2000多种中草药中筛选出了最有希望的青蒿，但初期研究并非一帆风顺，最初的实验结果并不十分理想。

　　在查阅了大量文献后，屠呦呦在公元340年间东晋葛洪的《肘后备急方》中发现了对青蒿治疗方法的描述（见左图）：“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”为何古人将青蒿“绞取汁”，而不用传统的水煎熬煮中药之法呢？屠呦呦意识到可能是煮沸和高温提取破坏了青蒿中的活性成份，于是她改变了原来的提取方法，以低沸点溶剂乙醚来提取其有效成份，并去除了没有抗疟活性且有毒副作用的酸性部分，保留了抗疟活性强、安全可靠的中性部分，在明显提高青蒿防治疟疾效果的同时，也大幅降低了其毒性。1971年提取的编号为191的青蒿萃取液，在治疗被P.berghei疟原虫感染的小鼠和被P.cynomolgi疟原虫感染的猴子时，有效率达到了100%。这一发现是青蒿中有效成份青蒿素发现过程中的一个重大突破。

　　尽管从中国传统医学文献中得到了很大的启发，但大量筛选鉴别工作还需要屠呦呦亲自去做。例如，青蒿只是传统中草药中的一个类别，其中包括了6种不同的中草药，每一种都包含了不同的化学成份，治疗疟疾的效果也有所不同。葛洪的著作中并没有具体指明哪一种青蒿可用来治疗疟疾，也没有指明入药的是青蒿植物的哪一部分，是根，茎，还是叶子？“523项目”云南的研究人员发现，有一种学名叫做“黄花蒿”的青蒿提取物对治疗疟疾最有效，但这种效果在之后的实验中并没有重复出现，与文献记载中所说的效果并不完全吻合，这又是怎么回事？

　　为了弄清楚这是怎么回事，屠呦呦一方面继续在文献中寻找答案，一方面进行实验求证。反复实验和研究分析，屠呦呦发现青蒿药材含有抗疟活性的部分是叶片，而非其它部位，而且只有新鲜的叶子才含有青蒿素有效成份。此外，课题组还发现了最佳采摘时机是在植物即将开花之前，那时叶片中所含的青蒿素最为丰富。屠呦呦还对不同产地“黄花蒿”中的青蒿素含量进行了分析评估。她说：“所有这些不确定因素，正是导致我们初期研究结果不理想不稳定，并让我们备感困惑的原因。”然而，她在研究中的坚持和毅力却着实令人敬佩。