俄国“火箭之父”齐奥尔科夫斯基曾经说过：“地球是人类的摇篮，但人不能永远生活在摇篮里。他们不断地向外探寻着生存的空间：起初是小心翼翼地穿出大气层，然后就是征服整个太阳系。”中国月球探测工程首任首席科学家、中国科学院院士欧阳自远在接受《中国科学报》记者采访时提到了这句名言，并表示探测过程需要循序渐进，无法一蹴而就。人类距离火星还有很远，唯有一步一个脚印才能到达。

　　《中国科学报》：探测火星和探月有何区别？

　　欧阳自远：人类对于太阳系行星的探测有几步必须要走。首先，人类进入空间时代，最早是开展对地球的探测，包括人造地球卫星和卫星的应用、载人航天等。第二步，就是要走出地球，人类选择了月球作为第一站。这一步迈出不容易，因为月球与地球的平均距离约38万公里，现在人类发射的同步卫星大约3.6万公里，而月球距离地球是这个距离的10倍。距离遥远是一方面，另一方面就是如何摆脱以地球为主的引力场束缚。不仅飞行器的速度要达到“第二宇宙速度”，还要具备精确的测控与通信系统。

　　首先利用空间科学技术的能力探测地球，进一步跳出地球探测月球，再进一步探测地球最近的邻居——金星与火星，再拓展到探测太阳系各层次的天体、太阳和太阳系空间。由近而远，从易到难。

　　就火星探测而言，与月球探测相比较最难的还是距离过远。距离过远必然对运载火箭与探测器的功能、结构等提出更高的要求；对测控系统的能力和精度要求要大幅提高；要解决由于距离过远数据接收的信噪比降低和误码率增加的困难；在程序设计方面要有效解决通信的时延等等问题。测控与通信在对地球的探测中，地球上发射指令到达飞行器执行与反馈几乎是同步的；但指令到达月球的时延接近1.3秒；火星的时延大约10~20分钟。

　　另外一点，如果发射载人飞船去火星，按照现在的飞行速度，大约需要8~10个月才能到达火星。宇航员面临着长时间在空间漆黑、狭小环境中的生命保障系统问题，包括呼吸、饮食、排泄处理、身体与精神健康等等都是难题。

　　不过，火星表面的生存环境比月球“优越”。月球上是超高真空，日夜温差接近300摄氏度,宇宙辐射和太阳活动影响强度大，而且一天相当于地球的29.5天，白昼与黑夜相当于地球半个月。火星的一天则与地球差不多，重要的是火星上有极稀薄的大气层，日夜温差比月球小得多，生存环境相对要好得多。