“康托尔”号彗星探测器

　　8月15日，美国国家航天局（NASA）所属的“康托尔”号彗星探测器在地球轨道上点火后失踪，迄今下落不明。

　　彗星探测器可能已解体

　　“康托尔”号彗星探测器是由NASA委托霍普金斯大学应用物理实验室设计建造的，重970公斤，造价1.59亿美元。它于今年7月3日发射升空，此前一直围绕地球轨道运转。8月15日美国东部时间4时49分，它的固体推进剂火箭在印度洋上空点火，准备利用巨大的加速度把它送到太阳轨道上并在那里执行探测彗星的任务。46分钟后，“康托尔”号本应向地面控制中心发信号确认点火成功，但它却迟迟没有音信。由于点火时它距离地球只有225公里，NASA的深太空探测网络无法对其监控，因此它的下落也就成了谜。

　　8月16日，亚利桑纳大学的天文学家称他们用天文望远镜在“康托尔”的预定轨道附近拍到了两个不明物体，它们间隔250公里，正在朝宇宙深处飞去。尽管这暗示着“康托尔”有可能已经解体，但NASA的科学家仍没有放弃最后的希望，他们利用雷达、望远镜等各种手段在太空中进行拉网式搜索，希望能发现它的踪迹。

　　彗星的奥秘还未解开

　　“康托尔”是英文“彗核之旅”的英文缩写，顾名思义，它的使命是对彗星内部进行探索。彗星是太阳系中数量最多、同时也是最不为人所知的天体，由于它的内部完好地保存了太阳系在46亿年前诞生时就存在的物质，因此它对于帮助人类解开太阳系进化的奥秘有着极其重要的意义。此外由于彗星质量的50％都是水，一些科学家甚至展望将它分解成氢和氧，作为宇宙飞船的动力，让彗星成为星际旅行的“加油站”和“供水站”。但是彗星外部笼罩着几百英里厚的气体和星尘，它们反射了大量阳光，使地球上的观测设备很难看到彗星内部的真面目，因此NASA决定派探测器前去“抵近侦察”。

　　接近彗星不容易

　　但是接近彗星内部并不是件容易事。它周围密集的星尘会以每小时10万公里的速度撞击探测器，相当于子弹打在上面，很容易损坏探测器携带的精密设备。2001年9月，NASA的“外层空间1号”探测器曾奋不顾身地冲到距离“宝莱利”彗星2200公里远的地方，拍下了迄今为止最清晰的彗星照片。为了冲破彗星的“枪林弹雨”，NASA特意给“康托尔”号披上了一件“护体神衣”，它由7层“凯夫拉”防弹材料和10层Nextel（另一种坚固的合成材料）织成，至少可以穿透两颗彗星的外围星尘。本来按计划，“康托尔”号将于2003年11月溜到距离“恩克”彗星100公里的地方，拍下清晰度是“外层空间1号”所拍照片10倍的照片；此后再于2006年6月探测“施瓦斯曼·瓦赫曼”彗星。但是现在它下落不明，这些计划只能停留在纸上了。有科学家预言，如果“康托尔”号真的“遇难”，美国人对彗星的探索将被推迟5到10年。这对科学家们是个沉重打击，他们不得不提出新的探测对象，重新制定计划并争取NASA的批准。