求学时期

　　1919年7月，杨嘉墀出生在江南五大桑蚕镇之一的江苏吴江县震泽镇。杨氏家族是当地著名的丝业世家，杨嘉墀的祖父杨晓帆思想开放，对子女、孙儿，不要求读四书五经、上私塾，而是让他们学英语、进学堂。和一般老派家长不同，杨嘉墀的祖父不给子孙后代留下土地资财，而是要给他们留下知识和文化。当时缫丝业还很原始，完全是手工操作。杨嘉墀幼年就是在这样一个生产和经营环境中成长的。1930年左右我国丝业日趋衰落。杨嘉墀的小学时代就是在祖父兴办的“丝业公学”里度过的。

　　1937年杨嘉墀考进上海交通大学，这一年，日本军国主义发动了侵华战争，昔日繁华的大上海变成了沦陷的“孤岛”。杨嘉墀的四年大学生活，竟然是在外国租界里度过的，这段惨痛的经历更加坚定了他科技救国的志向。1941年，杨嘉墀大学毕业后来到西南联大担任助教，后来被推荐到中央电工器材厂研制载波电话，在那里，他花了两年多时间，做出了中国第一套单路载波电话样机。由于工作成绩突出，中央电工器材厂推荐他参加留美实习生考试，他一考即中，于1947年进入美国哈佛文理学院学习。

　　1949年，杨嘉墀以《傅里叶变换器及其应用》的博士论文，通过答辩，被授予哈佛大学哲学博士学位。此时，中华人民共和国已宣告成立，归心似箭的杨嘉墀申请回国，却受到了美方的无理阻挠。无奈之下，杨嘉墀应聘到宾西法尼亚大学生物物理系工作。在美期间，杨嘉墀成功研制了一台自动记录光谱仪，被专家定为“杨氏仪器”，从而结束了光谱仪手动的历史。并获得了美国专利。1950年至1956年他先后被聘任宾夕法尼亚大学副研究员和洛克菲勒研究所(现为洛克菲勒大学)的高级工程师。在这四年中他参与研制了高速模拟电子计算机，主持研制了快速记录吸收光谱仪和高阻自稳零直流放大器，将电子技术、自动控制技术和医学研究相结合，创造了医学电子学这门学科。1955年，美国过程仪器公司与杨嘉墀签订了生产合同，每生产一台仪器，给杨嘉墀100美元发明金。

　　回国建设时期

　　1956年，中国留美学生终于争取到回国的正当权利，杨嘉墀携妻女回到了祖国。当时，由杨嘉墀发明的光谱仪仍在生产，他把这笔发明金委托给哈佛老同学、日后闻名全球的电脑大亨王安保管。王安很负责地保存了这笔钱，停产时已累计到2000美金。20年后的1975年，杨嘉墀率团赴美参加国际自动控制联合大会，见到了阔别已久的王安，王安旧事重提，希望把当年的发明金归还杨嘉墀。当时“文化大革命”尚未结束，为了避嫌，王安将自己发明的“王安电脑”代替美金送给了杨嘉墀。虽然那台计算机只有4K比特的存储器，但它却是用BASIC语言编程的美国第一代台式计算机。

　　1956年，我国制定了十二年科学技术发展远景规划，把电子学、自动化、计算技术和半导体等学科列为重点发展项目。杨嘉墀从美国回国后就积极投入到中国科学院自动化研究所的筹建工作中。1958年初，他参加了国内工业自动化和仪器仪表的调查研究，提出了开展自动化技术首先要抓仪器仪表(当时按苏联的叫法为自动化技术工具)和人才培养。当时我国工业部门采用的自动化仪表品种多质量差。杨嘉墀和仪表生产部门及使用部门的专家一起，建议我国发展标准化、系列化和单元组合化仪表。这个建议被采纳后，工业部门研制和批量生产了DDZ系列仪表，在60年代被石油、化工、冶金和电力部门广泛采用。在人材培训方面，他一方面在研究所内开设讨论班，另一方面于1957—1958年为设立在清华大学的自动化进修班开设课程。1958年中国科学院创办了中国科学技术大学，杨嘉墀曾为该校自动化系的建设、授课和学生的毕业设计做了大量的工作。他当年在中国科技大学讲授的专业课程“自动检测”已于1978年由张是勉和杨树智整理成书出版。

　　1957年，杨嘉墀参与中国自动化学会的筹建工作，并在同年9月与清华大学教授钟士模一起参加了国际自动控制联合会(I-FAC)的成立大会。中国自动化学会成为该国际组织十八个发起的国家成员之一。杨嘉墀曾担任过该组织的元件专业委员会委员和空间控制专业委员会副主席。他积极参与IFAC组织的国际学术活动，利用出国参加学术会议的机会，组织代表团参观访问一些国家的科研单位、高等院校和工厂，广交朋友并为我国自动化技术的发展提供重要的参考信息。自1985年以来，杨嘉墀多次为中国自动化学会组织在中国举行IFAC学术会议，为我国广大中青年科技人员提供了参加国际会议的机会。自动化学会成立三十多年来，他积极组织和参与国内学术交流活动。1963年《自动化学报》创刊，杨嘉墀担任副主编，认真执行编委会制订的编辑方针，该刊在“文化大革命”时期停止出版。1979年复刊后，杨嘉墀担任主编直至1990年。在他的推动下，中国《自动化学报》从1989年起编辑出版了英文版，由Allerton出版公司在美国出版发行。