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“在经过一百多年的借鉴和学习之后，东亚固有的知识和高等教育传统在当代是否还具有价值？这些传统是否能够丰富当代高等教育观念？”
11月2日下午，“社会变革与大学发展”分论坛正式拉开帷幕。在题为“高等教育的文化使命：东亚的经验”的首场主题发言中，北京大学校长、中国科学院院士许智宏提出了上述的问题，并表达了自己的看法。他认为，高等教育的发展不应遵循某种单一的道路，东亚社会应当注重发掘和重建扎根于东亚文化的高等教育传统，用东亚文化来丰富21世纪的世界高等教育乃至人类文明。
许智宏在发言中回顾了古代东亚文明和文化的发展历程，他指出，东亚文明和文化是人类最古老的文明之一，而且是现存唯一延续不断的人类文明。古代东亚文化的许多方面都在人类发展史上长期处于领先地位，为人类社会发展做出了突出的贡献。其中，儒家思想以其博大精深的内涵，对整个东亚文化产生了深刻的影响。在一千余年当中，以儒家为核心的汉字学术文化成为东亚地区共同的知识和学术基础，并形成了独特的知识传承方式和高等教育传统。
然而在19世纪后，东亚的知识传统连同整个文化传统受到西方工业文明的严重冲击，具有悠久历史的东亚知识和文化传统出现了断裂。东亚各国纷纷引进西方知识体系和教育制度。一百多年来，东亚各国按照西方模式建立的新型高等教育机构致力于传播、研究西方知识，今天的北京大学、东京大学和首尔大学等东亚地区主要高校，基本都具有与西方大学相似的知识体系和组织结构。
“东亚社会虽然一度受惠于西方文明，但今天不能满足于接受和模仿西方文化。”许智宏认为，走向世界并不是要失去自我，而是要带着自己的文化走向世界，用自身文化去丰富世界文化。多样化是文明发展的根本动力，高等教育的发展也不应遵循某种单一的道路。
在发言的最后，许智宏谈到：东亚地区的高等教育在面临国际化和全球化挑战时，应当注重从东亚文化的角度来思考高等教育对个人、对社会和文化的价值，力争汲取传统文化的精华来完善大学教育，丰富大学教育的内涵。“东亚地区的主要大学追求世界一流的发展目标时，不仅应当具有一流大学的水平和实力，还应当具有鲜明的东亚文化特色。”
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