一个国际科学家团队在２９日出版的英国《自然》杂志上报告说，他们在埃塞俄比亚境内发现的足骨化石证实，著名古人类化石“露西”生活的时代还存在其他人科动物，这对研究人类进化具有重要意义。在人类进化过程中，多种人科动物曾并存，但发现与“露西”同时代的其他人科动物化石却尚属首次。

　　“露西”１９７４年由时任美国克利夫兰自然历史博物馆馆长的唐纳德·约翰逊等人在埃塞俄比亚发现，被看做是研究人类起源的里程碑。当时为庆祝这一发现播放了甲壳虫乐队的歌曲《露西在缀满钻石的天空》，因此化石被取名为“露西”。２００９年，在该博物馆新馆长约翰尼斯·海尔－塞拉西的领导下，一个国际团队在“露西”出土之地以北约５０公里处发现了新足骨及趾骨化石。由于足骨易碎、很难保存，科学家们当时非常激动。

　　研究团队分析足骨结构并测量其周围泥土的年代后认为，这块化石是生活在约３４０万年前的某人科动物右前脚的部分片段。“露西”拥有与人类类似的脚，而这种人科动物的脚部发育没那么超前。它虽然可以直立行走，但脚掌也可以抓握，用于攀爬树枝，因此这种动物待在树上的时间应比“露西”长。

　　参与发掘工作的美国凯斯西保留地大学教授布鲁斯·拉蒂默认为，这些化石“是解决我们的脚掌如何从原始形态进化到现代形态问题的另一扇窗口”。

　　由于未发现这一物种其他部位的化石，研究团队尚无法确定存在一个新的古人类支系。不过目前可以确认的是，该物种不属于“露西”所属的南方古猿阿法种。

　　南方古猿阿法种生活在距今３７０万年至２９０万年前，其最著名的代表即是“露西”，生活在距今约３２０万年前。发现与“露西”同时代的其他人科动物表明，古人类的进化比原先认为的要更为复杂。