病毒变异造成对新宿主适应

　　说到病毒的变异和新病毒的产生，还要从病毒和免疫系统的对抗说起。病毒为了能够更好地在宿主体内生存，一定要变得更加容易繁殖而且不容易被免疫系统打败。病毒“选择”的策略就是产生大量不同的突变体，也就是和母本病毒有差异的后代，而这些有差异的后代哪些能够更好地生存，哪些会夭折，完全是未知的。在某种宿主中非常劣势的突变体也许会在其他宿主中非常适应，并造成大量传播。这就是病毒所经历的自然选择。

　　禽流感病毒的变异主要是通过两种途径，一种是基因的重配，一种是基因位点的突变。

　　基因重配会发生在两个或多个不同的流感病毒同时感染一个细胞的时候。在这种情况下，会产生基因重配后的“杂交”病毒。有的病毒会因为基因之间彼此配合不默契而变得很弱，最终被淘汰；但是有的病毒也会因为这一过程变得更强或者掌握了新的“本领”，例如，能够更好地在新的宿主中存活等。这次的H7N9病毒就是经历了多次病毒重配事件，有野鸟中的病毒与鸭子中病毒的重配、也可能有鸭子中病毒与鸡中病毒的重配。这些重配也使得这次的H7N9病毒很难对付。

　　相比基因重配，基因位点的突变在病毒的复制过程中更普遍存在（不需要多个病毒同时感染细胞）。这是因为病毒基因在复制的过程中会出错，负责基因复制的酶不会百分之百地复制母本基因的遗传信息，而是不时出现一些小错误。这些“小错误”大部分时候不影响病毒的性质，但是有些“错误”出现在一些关键的位点，出现的改变会严重影响病毒。例如，在HA蛋白的受体结合部位（病毒用以识别宿主细胞并入侵），几个简单的位点突变就可能导致原本感染禽类的病毒可以感染哺乳动物和人。这次的H7N9病毒就是经历了这些重要位点的改变才变得能够感染人。而且很多病毒在治疗过程中还通过位点的突变产生了耐药性，这更增加了治疗和用药的难度。