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　　元旦（中国传统的农历新年）是一岁之首，正月之始。在辞旧迎新之际，紫禁城宫廷里充满了喜气，每个人脸上都洋溢着笑容，即使平时苛责的主子、管事太监，对于仆役宫女也要宽容许多。仿佛春天就要到来了，宫中到处装饰一新，节令绘画、门神、春联等都贴挂了出来。宫墙外响彻冬天天空的爆竹声，更为皇宫增添了吉庆气氛。

　　元旦是岁之首、月之首、时之首。从汉代开始，宫中就开始举行宏大而隆重的元旦朝贺了。汉武帝时制定的“太初历”以正月初一为元旦，这个习俗就一直沿用到了辛亥革命。

　　明代的元旦，皇帝先在祖庙祭告，然后在奉天殿（今太和殿）举行大朝会。朝贺礼仪活动庄重，王公百官整肃，仪卫威严气派。皇帝大驾出乾清门，在威武的护卫队列中金辇升上三台，经过谨身殿（今保和殿）、华盖殿（今中和殿），最后皇帝御奉天殿，端坐在金銮宝座上接受臣民的新年朝拜。外廷仪式结束后，皇帝回内廷，接受皇后率领嫔妃行礼，皇子皇孙行礼。

　　清代的元旦贺典主要有明窗开笔仪、堂子祭天、大朝贺、皇太后受朝贺和皇帝内廷受贺等。元旦的仪式从半夜子时（今23时至1时）即已开始。皇帝起身后，先到养心殿内各处拈香行礼，然后在东暖阁行开笔仪：乾隆帝到桌前亲手点起玉烛，向“金瓯永固”杯中注入屠苏酒，再从红漆雕云龙盘上拿起“万年青管”笔，先蘸朱墨在洒金笺上写几句吉祥语，再换墨笔写吉祥语。开笔之后，皇帝再翻开当年的时宪书（也就是现在的年历），以象征授时省岁之意。

　　而后，皇帝到长安左门外皇家的满族神庙堂子行祭天之礼。祭堂子毕，皇帝与皇后去坤宁宫祭神。然后，皇帝赴奉先殿祭奠祖先及神位，再率王公大臣到慈宁宫向皇太后行朝贺礼。天明时分，皇帝御太和殿接受外廷文武百官朝堂贺岁，然后举行太和殿筵宴。辰时（今7点至9点）大朝贺礼毕，皇帝至内廷乾清宫受家人贺礼。

　　除正式礼仪外，元旦时宫中还有丰富的年俗活动。明代，自年前腊月二十四日祭灶之后，宫眷内臣就穿葫芦景补子和蟒衣。除夕之夜，宫内之人拜祝，名曰“辞旧岁”。正月初一日五更起，宫中焚香放纸炮，人们将门闩或木杠在院地上抛掷三下，名曰“跌千金”。这天大家彼此互相拜祝，名曰“贺新年”。元旦的节令小吃有：吃“水点心”，水点心即饺子；吃“百事大吉盒儿”，即把柿饼、荔枝、桂圆、栗子、熟枣共装在一个盒内，大家一起吃；“嚼鬼”，将驴头肉煮熟，用小盒装起来作小吃，俗称驴为鬼。

　　清代满洲贵族也多受汉俗影响。元旦当日，皇帝与外藩王、贝勒、辅臣、六部正卿吃祭神肉，另外满族也有过年合家吃团圆饭的习惯，元旦朝贺之后，皇帝要与后妃共进团圆饭。宫中团圆饭最特色的是吃素馅饺子。元旦这天，皇太后还要亲手制做满族糕点，置于神像及祖先牌前，以示敬意。