美国国家点火装置（NIF）释出能量首次超过燃料吸收能量

　　核物理学研究的一项新进展使核聚变能源正在“升温”。美国国家点火装置（NIF）的科学家通过实验证明，核聚变反应释出的能量比引发核聚变反应的燃料所吸收的能量多。这项发现标志着核聚变能源将步入新时代。

　　NIF属于“无爆炸核试验”不可或缺的部分，设计初衷是用来模拟核爆，但自落成起，让世人广泛注意到的是它更具魅力的一点—实现核聚变能发电。

　　获得“取之不尽用之不竭”的核聚变能源，是人类梦寐以求的能源之梦。但是，要想让核聚变燃料在超高温高压下形成核聚变，还要具备可控性，这可绝非易事。地球上没有什么材料能承受太阳那样的温度和压力，因此，到目前为止，只能靠磁场约束和惯性约束两种方式令燃料处于被激发的状态。

　　著名的国际热核聚变实验堆（ITER）是磁约束核聚变的代表，但目前虽已举全球之力，仍难获得可控的“人造太阳”。世界最大激光器NIF则是惯性约束核聚变的典型，其操作原理是把燃料芯块的温度提高，从而引发内爆和燃料压缩，其卖点在于或将成为“第一个突破平衡点”的设施。所谓突破平衡点，指产生的能量大于启动它所需要的能量，也是所谓“能量增益”。

　　美国科学家用192支激光，对一颗燃料芯块进行加热直至核聚变反应发生。实验结果表明，聚变产生的能量大约是以前纪录的10倍，实现了“燃料增益”。

　　需要指出的是，燃料增益是指核聚变能量高于燃料中能量，而不是用于压缩燃料芯块的总能量。研究的下一目标将会是实现“总增益”，即系统产生的能量必须超过进入系统的能量，这是半个多世纪以来核聚变工作者梦寐以求的目标。在可控核聚变的征途上，每一次“增益”都为未来的“人造太阳”注入一缕光芒。