“发现”号将成为美国剩余3架航天飞机中今年首先退役的航天飞机。在为期11天的飞行任务结束以后，“发现”号将会退役，这艘现存最古老的航天飞机将会被运送到史密森博物馆封存。

　　美国现役3架航天飞机分别为“发现”号、“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号。“发现”号执行最后一次任务之后，“奋进”号以及“亚特兰蒂斯”号航天飞机将分别在4月和6月完成最后两次的太空飞行任务。此后，美国航天飞机将集体退役，以后轨道飞行任务开始由私人公司承担。

　　为何退役

　　航天飞机爱出事费用高

　　41年前美国宇航员阿姆斯特朗成功登上了月球。41年过去了，人们不得不接受一个事实：人类还在地球附近转悠。航天飞机投入使用后并未达到原先预想的目的。因此2010年，由16个国家的科学家参与的国际空间站基本建成时，美国决定放弃“航天飞机”项目。

　　多年来航天飞机有效载荷的发射费用一直高于传统的火箭。原来理想中的航天飞机，每次运营费用控制在300万美元，实际上航天飞机的使用成本高达四五亿美元。而且，像很多悲剧往往伴随着过度的乐观一样，“挑战者”号于1986年1月28日在肯尼迪航天中心起飞73秒后爆炸，7名宇航员殒命。“哥伦比亚”号2003年2月1日在它第28次飞行返程途中解体，7名宇航员遇难。两次严重事故使5架航天飞机坠毁2架。安全成为美国航天飞机运行的严重问题。

　　NASA太空任务主管斯滕迈尔和航天飞机项目负责人香农感慨道：“没有其他航天器能够完成国际空间站的建造和组装任务。现在国际空间站即将组装完毕，是时候让航天飞机退役了。”“航天飞机时代”结束并不能说明美国太空力量的衰落，但实力下降使美国变得更务实，在太空领域也开始精打细算过日子。

　　未来走向

　　中美有望合作“飞天”

　　美国今后几年前往空间站的载人飞行只能由俄罗斯“联盟”号、“进步”号、欧洲自动货运飞船以及日本HTV系列飞船承担。奥巴马政府早就提出了与中国就人类航天飞行进行更深层次合作的可能性。2009年4月，总统科学顾问霍尔德伦曾暗示，美国宇航员有望能够在航天飞机退役后乘坐中国飞船。

　　专题报道

　　发现号升空 展示航天科技