将送入太空的蠕虫

　　据英国《每日邮报》报道，2008年10月，来自英国诺丁汉大学的科学家将利用美国的航天飞机将蠕虫送入太空，研究人员希望借此研究零重力对人体肌肉生长的影响。

　　研究人员希望，这种蠕动的无脊椎动物可以揭开人体控制肌肉萎缩的谜底，帮助找到治疗肌肉萎缩的方法。蠕虫将在国际空间站上的日本“希望”号科学实验舱内度过两周时间，然后随航天飞机返回地球。

　　它们将搭乘美宇航局“发现”号航天飞机进入国际空间站。“发现”号将执行代号为STS-129的任务，预计今年10月发射。英国科学家这样做是为了寻找肌肉萎缩症治疗之法。英国德比郡临床研究所的纳撒尼尔·斯泽维斯基(Nathaniel Szewczyk)博士将研究控制蠕虫肌肉蛋白退化的信号。斯泽维斯基的研究主要集中于只能在显微镜下才能看到的蠕虫——秀丽隐杆线虫。这些蠕虫是研究人体生理长期变化的完美代替品，因为在许多与人相同的条件下，它们也会遭受肌肉萎缩。

　　据介绍，秀丽隐杆线虫将会被发射到太空，以深入理解肌肉萎缩，希望帮助肌肉萎缩患者早日摆脱病痛折磨。肌肉萎缩是由无数种疾病引起的。斯泽维斯基希望揭开宇航员经历的严重肌肉萎缩的原因——有些宇航员在一次任务中肌肉密度最多可丧失60%。

　　斯泽维斯基说：“通过这次飞行，我们可以继续探究控制肌肉萎缩的新方法。”秀丽隐杆线虫是第一种遗传结构已被绘制完成的多细胞有机体，在其2万个基因当中，许多执行与人类基因相同的功能。其中，2000个基因在促进肌肉功能方面发挥着重要作用，50%至60%的基因与人类基因承担的功能非常相似。

　　这次试验将在日本“希望”号实验舱内进行，美国国家卫生研究院将从60万英磅中拿出一部分作为这次研究的经费，调查肌肉萎缩的遗传根据。最新装配的“希望”号科学实验舱将用以研究生物医学和材料学，搞清楚太空失重环境对人体的影响。太空生物实验需要生命支持系统，如氧气、气温控制和压力，从事这方面的研究将给载人航天飞行注入新的活力。实验品的筛选过程按照国际标准由国际生命科学的一个工作组决定。

　　这是斯泽维斯基博士第四个太空蠕虫项目。2003年，他的秀丽隐杆线虫竟然在“哥伦比亚”号航天飞机失事中幸存下来，这在当时成为一条爆炸性新闻。这些秀丽隐杆线虫在皮氏培养皿中培育，然后被放入铝制保存，它们在重返地球大气层过程中活了下来，落到地面上，在这次灾难发生后几周被找到。