“哥伦比亚”号航天飞机的失事震惊了全世界，也加速了美国宇航局的科学家们研制新一代太空飞行器的步伐。科学家们正在设计一种体积更小、造价更低、安全性更高的新一代太空飞行器。不出十年，这种新型太空飞行器很可能将开启一个全新的航空新时代。

    美国国家宇航局的科学家坦言，当前人们使用的航天飞机在运转正常的情况下，可以称得上是世界科学技术史上的奇迹。然而，任何一个小小的故障，都有可能酿成航天史上一场灾难。这主要是因为，建立在20世纪70年代航天技术的设计思想过于复杂，航天器本身的规模也远远超出了人们的需要。

    在开发新一代的航天飞行器的规划中，美国国家宇航局的科学家们将主要精力放在了“经济实用”型航天器的开发上。根据科学家们的描述，被称作“太空轨道飞行器”的新型航天飞行器看上去有点像著名的“甲壳虫”汽车。这种飞行器使用的核心技术也可谓是博采众长。主要包括了波音公司设计的可回收三级火箭推进系统，洛克希德·马丁公司设计的可重复使用的交错排气系统，以及诺思罗普·格鲁曼公司研制的使用超宽机翼飞行的轨道飞行器。

    尽管新型太空飞行器的体形比美制航天飞机和俄制宇宙飞船都要小，但它在安全性能和造价方面比当前的太空飞行器都要优越。科学家们希望，在2012年以前，这种小巧太空“的士”能够成为穿梭于地球和宇宙空间站间的使者。