寻找另一个地球

　　开普勒望远镜于2009年3月份发射升空，它利用凌星法寻找系外行星，简单地说也就是：如果一颗恒星拥有行星围绕其公转运行，那么如果恰好这颗行星的轨道平面和我们的观测视线一致，那么当行星从恒星面前经过时它就会挡住一部分恒星发出的光，在我们看来这颗恒星的亮度出现了轻微下降，如此我们便能推知此处行星的存在。

　　处于谨慎起见，开普勒望远镜需要三次观测到凌星现象才会确认一颗系外行星是否存在，因此毫不奇怪，我们需要一段等待时期才能迎来开普勒的收获期。如果有外星人也在进行类似的开普勒搜寻计划，他们又恰好瞄准了我们的太阳，那么他们将需要等待3年时间才能确认地球的存在，我们也需要同样的等待过程。

　　因此，开普勒望远镜的持续运行时间越长，我们找到另一个地球的概率也就越大。现在开普勒项目运行已近三年，我们的收获期已经开始显现。

　　巴塔哈说：“我们开始能识别出那些体积较小，而轨道半径较大的系外行星目标。”

　　到目前为止，这些行星中还没有找到同时符合“地球大小”以及“位于宜居带”两大条件的目标。但是在下一轮开普勒发现公布时，情况将会发生变化，对此，巴塔哈表示发布的时间可能会在明年的6月或7月。“人们需要耐心一些，再等待6个月左右，我们将很有希望获得突破。”她说：“这将是一个令人兴奋的春季。”

　　不过当然，巴塔哈和开普勒小组的其它成员们并未对此作出任何保证。并且退一步讲，即便开普勒小组果真找到了符合条件的候选体，它还将需要额外的后续验证观测，这也将耗费数月的时间，因此对官方的宣布时间进行预测将是十分困难的。不过有一点似乎是可以肯定的，那就是随着发现的步伐不断加快，我们最终找到“第二个地球”的日子将会在不久的将来到来。

　　那么我们究竟会在多久之后找到这样一颗系外行星呢？恐怕开普勒项目组成员，哈佛大学的戴夫·查波尼奥教授(DaveCharbonneau)的话非常合适作为对此问题的回答，他说：“我对我的大一学生们说，这样的发现或许将在你们完成本科学业之前到来。这样说的意思是，它或许在未来6个月内就会发生，也有可能还得等上4年。对此你无法判断。”不过他说：“这将是一个伟大的时刻。”