土星上的大白斑。（图片提供：NASA/JPL-Caltech/SSI）

　　去年年底，土星的北半球突然出现了一个小而明亮的斑点，并且在短短几周的时间里发展到接近地球直径的规模，而这其实是一场仍在肆虐的雷暴。

　　天文学家最早在去年12月初的一天观测到这场雷暴，当时的云团据估算仅有2500千米宽，大约相当于从美国波士顿市到达拉斯市的距离。

　　3周之后（图为2010年12月24日拍摄的图像），风暴系统经测量直径为17000千米，它留着一条“尾巴”，并最终蔓延到整个星球。

　　西班牙巴斯克大学的天文学家A. Sánchez-Lavega与来自世界各国的同事在7月7日出版的《自然》杂志上以封面文章的形式报告说，装载在美国宇航局（NASA）的卡西尼号探测器上的仪器发现了由闪电产生的无线电波爆发，这些闪电在其高峰期每秒钟至少发生10次。

　　科学家强调，热能来自于大气的较低层，并由雷暴加以释放。

　　由于它们的规模和亮度，这样的风暴被称为“大白斑”，它能够被地球上的天文学家观测到，并且平均每30年发生一次——这大约相当于一个土星年的时间。大白斑是土星上的一种大气现象，定期在土星上出现，其大小通常会大到在地球上用望远镜便可看到。大白斑有时会达到数千公里宽。土星大白斑的出现具有周期性，从地球上的望远镜进行观测时可显著地看到这种较大结构的风暴，并且它具有典型的白色特征。

　　但是出于某些尚未搞清的原因，与正常情况相比，今年的雷暴较早地出现在土星的春季。

　　土星直径约为119300公里（为地球的9.5倍），是太阳系的第二大行星。它与邻居木星十分相像，表面也是液态氢和氦的海洋，上方同样覆盖着厚厚的云层。土星上狂风肆虐，沿东西方向的风速可超过每小时1600公里，土星上空的云层就是这些狂风造成的。