天文学家发现了一个“尾巴”中充满恒星的星系。右图为IC 3418的普通视图，左图则为紫外图像。(图片提供：NASA/JPL-Caltech)

　　IC 3418有一个秘密。

　　乍看起来，它与其他任何一个螺旋星系或椭圆星系没有任何差别。然而一旦透过紫外光仔细观察，你就会发现IC 3418竟然还长了一条“尾巴”——这可不是一条普通的“尾巴”， 其中还包含着数千颗年轻的恒星。

　　作为一个星系，IC 3418位于距离地球约5400万光年的巨大的室女星座的中央，而后者的内部满满登登地充斥着约1500个星系。

　　事实上，由于星系之间的距离是如此之近，室女星座的引力牵引正在以每小时360万公里的速度拖着IC 3418穿越前者的“心脏”区域，而这一过程使得IC 3418的大量气体被剥离， 并被拖在了星系的后面。

　　而这些气体在同星系间的物质不断碰撞的过程中经历了“千锤百炼”——这就像一条彗尾中的冰晶遭受太阳风的冲击一样，直至最终浓缩为一颗颗恒星。

　　这一发现同时还提供了一个额外的好处：与那些被掩盖在母星系的尘埃云中的恒星相比，它将帮助天文学家更容易地研究恒星的进化过程。

　　美国帕萨迪纳市加利福尼亚州理工学院的Janice A. Hester等在6月份出版的《天体物理学杂志快报》上报告了这一研究成果。