新华网华盛顿１２月２３日电  借助美国“哈勃”太空望远镜，美国和德国天文学家新观测到一个“晚熟”的小星系。该星系据认为约在距今１亿年前形成，“发育”速度远远滞后于它那些已有数十亿年历史的星系“堂兄堂弟”。

　　天文学家们在新一期《天体物理学杂志》上报告说，这一代号为“ＰＯＸ １８６”的星系距离地球６８００万光年，按照星系的标准来衡量，它非常“弱小”，直径仅为９００光年，包含的恒星只有１０００万颗。而地球所处的银河系直径为１０万光年，其中的恒星超过了１０００亿颗。

　　银河系等星系中的大多数恒星据认为早在几十亿年前就开始形成了，但观测证据显示，“ＰＯＸ １８６”大约形成于距今１亿年前，很可能是气体和恒星团撞击的产物，这一撞击又进一步催生出更多恒星。天文学家们介绍说，这个星系混乱的形状和其中所包含的新生恒星，都说明它还“嫩”得很。

　　“ＰＯＸ １８６”为什么会“晚熟”？天文学家们发现，该星系所处宇宙区域相对比较稀薄，它最近的一个星系“邻居”也在３０００光年以外。据推测，与其他稠密区域相比，同样的气体和恒星团需要更多的时间才能在引力作用下互相接近、撞击而形成星系， “ＰＯＸ １８６”可能因此而“发育”滞后。

　　天文学家们指出，新发现不仅使他们得以“瞥见”所有星系的早期形成过程，也为近年来流行的一种星系形成理论提供了支撑。该理论认为，宇宙中质量最小的星系通常形成时间也最晚。