新华社华盛顿１２月５日电  火星上存在着一些古老的河谷，不少科学家曾据此推断，这颗“红色星球”经历过一段较长的温暖、湿润时期，拥有类似地球的温室气候，甚至还可能出现过海洋。但美国一项新研究却认为火星在其约４０亿年的历史中，主要处于干冷状态。

    那么，火星上的河谷该如何解释呢？美国宇航局和科罗拉多大学的研究人员在将于６日正式发表于《科学》杂志上的论文中指出，这很可能是小行星和彗星等“天外来客”撞击火星的产物。

    他们利用火星照片和计算机模型进行的分析显示，距今３５亿年前左右，大概有２５个直径在１００至２４０公里之间的小行星等“天外来客”与火星相撞，各次撞击相隔约为１０００万至２０００万年。

    研究人员认为，这些撞击可能不仅使小行星、彗星和火星表层所蕴含的水得以释放，在撞击过程中产生的巨大热量还融化了埋藏在火星极地下面的冰层，这些水分以蒸汽的形式进入火星大气，然后形成降雨，最终导致火星表面出现河流。

    根据撞击导致火星河谷形成的新理论，火星上会有短暂的温暖和湿润期，但论文指出，在绝大多数时间内，火星是“一颗干冷的星球，拥有看不到头的冬季”，而且也没有证据表明，火星大气中拥有过足够的温室气体。在这样一颗星球上，生命诞生和进化的难度极大。

    在同一期《科学》杂志上，美国地质勘探局的研究人员在另一篇论文中说，他们利用“奥德赛”火星探测器的观测数据，首次在火星南极附近发现了冰冻水存在的迹象。专家们认为，这一发现将有助于更深入地理解火星上水的形成历史。