研究与疯牛病有关的脑损耗疾病的美国科学家发现，有一类抗癌新药可能导致类似的脑退化症状。这类治疗癌症的新型化合物被称为“蛋白酶消化”（proteasome）抑制剂。在通常情况下，细胞有一种机制，能够消化不需要的蛋白质，这类化合物能够阻断这种机制。美国麻省理工学院以苏珊?林德奎斯特为首的一组研究人员发现，服用这类药物的白鼠出现了脑退化症状。这类药物中包括名为 V elcade的新药， V elcade正在开展人体临床试验，试验由生产该药的新千年药物公司和美国国立癌症研究所联手进行。

    新千年药物公司负责肿瘤临床医疗的副总裁戴维称，在已经服用 V elcade的癌症病人身上并未观察到上述脑退化症状，因为这种药物不能通过脑血屏障进入人脑。美国国立癌症研究所的约翰?莱特说，新千年药物公司开发的 V elcade是目前进入人体临床试验的唯一一种蛋白酶消化抑制剂，现在已经有28位各种癌症患者在试用这种药物。在了解到潜在的危险以后，国立癌症研究所与美国食品药物管理署的毒蛋白专家们召开了几次会议进行研讨，国立癌症研究所的格罗契欧博士说，看起来由蛋白质消化抑制剂引起脑退化的风险很小，临床试验计划没有必要做重大改变，不过，癌症研究所将对参与试验的癌症患者进行更为彻底的神经检查。“到目前为止，没有证据表明这种风险已经存在。”蛋白质消化抑制剂和蛋白酶抑制剂不是一回事，蛋白酶抑制剂已经普遍用于治疗艾滋病。林德奎斯特博士以及她的同事是在分子基础上研究毒蛋白疾病时发现蛋白质消化抑制剂导致脑退化的，毒蛋白疾病包括疯牛病及其变种，能够影响人类。这类疾病与畸形毒蛋白蛋白质有关，这种蛋白质在神经细胞周围堆积起来，并杀死神经细胞。林德奎斯特博士在最近的《科学》杂志报告说，如果毒蛋白存在于细胞质中，可以导致神经退化。在蛋白质消化抑制剂的作用之下，畸形毒蛋白蛋白质会不断积累，因为蛋白质消化是细胞正常吸收多余蛋白质的机制。造成脑退化的原因仍然是一个问题。林德奎斯特博士说，她的论文只是提供一种可能的解释，因为仍然缺少充分的证据以做定论。俄亥俄州立大学的马季雁（音）说，可能是一种形式的毒蛋白蛋白质导致脑退化，另一种形式的毒蛋白使其能够在动物中传染。她说“我们认为传播疾病的毒蛋白和致病的毒蛋白是两回事。”