教育经济学是一门研究教育经济现象及规律的教育与经济的交叉学科。教育的经济意义早已见之于古代哲学家及近代英国古典经济学家的著作，但它作为一门独立的学科，于20世纪20年代首先发端于苏联。西方教育经济学诞生于20世纪50年代，到了60年代，美国研究教育经济学的经济学家人数逐步增多，主要代表人物有：舒尔茨、丹尼森、贝克尔等。我国对教育经济学的研究应从30年代古煤先生首先使用"教育之经济学"的概念算起，而从十一届三中全会至今有了较大的进展，逐步建立和完善了教育经济学的理论体系，由于各国的具体国情不同，教育经济理论也存在着一些差异。
一、从教育经济学的形成与发展来看西方教育经济学的产生可以追溯到第二次世界大战后关于经济增长的成因的研究。在舒尔茨、丹尼森和其他学者在20世纪50年代未和60年代初所做研究工作的大力推动下，教育经济学迅速成为一门教育研究和经济研究的交叉学科。
50年代，许多国家在其发展进程中所关注的核心问题是通过经济增长达到国家的重建，政策的制定者和研究人员共同感兴趣的是了解经济增长的原因，包括教育在经济增长中所起的作用。首先由舒尔茨于60年代引入，随后由贝克尔及其他学者进一步发展的人力资本理论，阐明了人力资本的概念，以及教育、工业生产、个人收入、国民产出和正向关系。由于这一理论解释了教育投资如何成为提高个人福利和国家经济增长的一种政策工具，因此它被学术界与政策制定者广泛接受，并在这一领域里至今仍保持着其主流地位。
然而，到了60年代后，尽管国家在教育上投资很多，并且较大幅度地改善了教育方面的平等问题，但经济增长并未能导致社会不平等的现象显著改善。伴随着对经济增长和社会平等的双重目标的要求，70年代早期的石油危机和经济衰退也增加了对国家发展目标进行反省的压力。在这一背景下，伯劳格（Blaug）认为教育经济学中人力资本理论的黄金时期早在20世纪70年代早期就已结束，一些侧重研究教育、就业和劳动力市场结构之间关系以及研究社会经济不平等的产生等问题的新学说应运而生。
到了80年代，教育经济学又有一些新思想问世。例如过度教育对经济的作用，高科技对教育的影响，以及为提高教育质量所作投资的经济回报等方面进行的实证研究。
90年代，人们对教育以及经济全球化、信息技术对教育生产的影响，以及教育与迅速变化的、以信息为基础的经济之间的联系等问题兴趣日益巨增。
我国的现代教育经济学的研究，是从十一届三中全会以后才真正开始。虽然早在20世纪30年代，陶行知、杨贤江等教育家就已开始探索教育与我国经济发展的关系，并且由古煤先生首先提出建立"中国教育之经济学"的构想。他所谓的"教育之经济学"，是"以 经济 为出发点"，"站在经济的立场上来观察中国的教育，推论中国的教育"之学。但教育经济学学科的建立井没有实现，直到1979年才开始对西方教育经济学中的人力资本理论进行介绍和述评，经过以厉以宁、梁忠义、伍格仁等为代表的学者进行介绍与研究，人们逐步认识到教育的经济功能，为教育经济学学科的建立和发展创造了条件。随着所处的社会与经济环境的变革，教育系统自身也在经历着一场艰巨的变革。这次变革的时间历程恰巧与我国教育经济学研究的产生及发展历程大体同步，从而使得我国的教育经济学研究从一开始就打上了时代变迁的烙印，经历了由最初引进和模拟西方人力资本学说机械地计量教育对我国经济增长的贡献，论证教育的经济价值，到后来越来越关注经济体制改革对教育发展影响，是教育经济学的研究工作与当前教育系统所面临的实际紧密结合起来的变化历程。因此，我国的教育经济学走的是一条借鉴与自我发展的道路。
二、从教育经济理论所属学科来看在我国现有的教育经济理论中，对教育经济学的学科属性，主要存在4种看法：1.认为教育经济学属于教育科学范畴，是教育科学学科体系中的一个新兴领域和新兴分支；2.认为教育经济学属于经济科学范畴；3.认为教育经济学既不是部门经济学，也不是教育科学的一个分支学科，而是一门新兴的独立学科；4．认为教育经济学属于多学科交叉学科。其中，大多数学者持第1种观点。
西方教育经济学在其学科属性上与我国大相径庭，它发端于美国的发展经济学研究，把教育作为生产性投资，研究教育资本的投入、使用效率和产出的社会效益及相关的人力政策调节。所以更倾向于经济学科属性，尤其是在20世纪60年代，经济学家在教育政策制定中扮演了十分重要的角色。同时，在教育经济学研究中融入了更多的西方经济学理论，强调全面运用经济学的理论和方法研究教育与经济的关系与规律。虽然，在教育经济学学科的建立和发展中，起到了十分积极的作用，但也能导致过分地强调教育对经济增长的作用，忽略了教育自身所有的特点和规律以及影响教育和经济发展的其它因素。作者比较赞成教育经济学是一门教育与经济的交叉学科的观点。交叉学科是两门或两门以上的学科相互结合、彼此渗透交叉而形成的新学科。交叉学科有6种类型，其中，教育经济学属边缘学科，即是教育与经济两门学科相交叉、渗透而形成的学科。它既运用经济学理论与方法研究教育领域的有关方面，又运用了教育科学理论与方法研究经济发展的智力开发的问题。这一点必须予以明确，若忽略了教育经济学的跨学科性质，其自身的理论研究和实践会难以定位，必定会导致其发展趋于缓慢甚至停滞不前。
三、从教育经济学研究中所包含的理论来看（一）在西方教育经济学发展过程中，包含了以下的理论：
1．人力资本理论人力资本是指个人在学校或学校外所获得的个人生产能力有关的技能和价值。教育对于劳动力的技能和价值的改进被认为是有益于提高工人的劳动生产率的，同时，教育还会带来人们的平等，即教育有利于提高个人的人力资本。在一个竞争的劳动力市场中，较高生产能力的人获得了较高的工资。这样，在教育与个人收入之间就有了一个正相关关系，并且这一关系也被实践所证明。从个人和社会两方面看，在进一步的教育上花钱可以被视为一种导致较高个人收入或更多国民总产出的投资形式。
2．筛选假设筛选假设假定具有较高生产能力的人获得较多的教育，但教育自身并不能提高个人的生产力。在一个信息不完备的劳动力市场中，雇主们必须依赖有关求职者能力的一些特征和信号，来帮助他们作出雇佣决策。由于教育是有关个人能力的可靠信号，雇们愿意付给受过较多教育的人以较高的工资。
3．劳动力市场分割理论劳动力市场分割的早期理论指出，劳力市场分为两个或多个相互之间极少或没有劳动力流动的部分。例如在"低技能"劳动力部分，雇佣是季节性的或临时的，工人的教育程度和工资均较低。在"高技能"劳动力市场部分，情况则相反，雇佣是较稳定的，雇员的教育程度和收入均较高。在整个劳动力市场和在"高技能"部分，工人收入和教育之间存在着一种总的关系，但在"低技能"部分这种关系可能不存在。除了解释教育和收入的关系之外，这些理论还注重研究企业内部的工作的流动性。关于劳动力市场分割的研究至今仍是一个充满活力的领域，并且在不远的将来会变得更具有国际化的倾向。
4．民主资本主义的学校教育根据这种观点，美国的学校教育是与资本主义生产方式有关的民主政体的一部分。这样一来，美国的学校教育就有服从两种力量的影响：一种是资本主义生产的力量，它要求学校教育对学生实行不同的社会化，以适应不平等、不民主的资本主义生产的需要；另一种是民主和平等的力量，它寻求在学校中，更普遍他讲，在社会中倡导民主和平等。这两种力量相互对立，学校往往被看作易出问题的地方，并且具有相互矛盾的作用。作为民主政体的一部分，学校教育相对于经济具有一定的自主性，其发展可能从经济的需求中分离出来，并且加剧经济内部的矛盾。这种观点突出了社会阶级之间的内部关系，强调在一个民主政体内部的教育过程的分层和竞争，以及具有自身内部矛盾的资本主义生产的不平等和不民主。
（二）我国教育经济学发展过程中所运用的理论：
1．生产劳动与非生产劳动理论它是研究教育具有生产性因素的理论基础。在教育经济学的研究初期，侧重于教育对生产发展的作用，通过该理论，认识到教育是整个国民经济的一个组成部分，它可以为生产发展和经济增长提供技术、熟练的劳动力和专门人才。同时它还是一种直接创造精神财富的服务性劳动。但我们知道，经济并不单纯是生产，就生产过程来说，它包括生产、交换、分配和消费。那么，教育与再生产过程中的其它环节的相互影响同样需要研究。
2．社会再生产理论它是研究教育在社会再生产中的地位和作用，确立教育具有经济价值的理论基础。劳动力再生产是社会再生产的必要条件，而教育和训练又是劳动力再生产的必要条件。在现代化生产条件下，培养、训练和再生产劳动力，一般要经过普通教育、职业教育、继续教育等阶段，这样，才能把劳动力培训成熟练劳动力、复杂劳动力和专门劳动力。即教育会生产劳动能力。同时，在社会再生产过程中，教育本身既作为一种生产行为，与再生产过程中的其它环节发生关系，它同样也是一种消费行为，影响着社会再生产过程的其他环节。而且，在社会主义条件下，通过教育使人获得全面发展也是劳动力再生产的目的。
3.劳动价值学说和按劳分配原则它是研究确立计算教育投资、教育的资源利用效率和教育经济效益的理论基础。因为在社会主义条件下，劳动力再生产费用主要包括三个因素：劳动力本人所必需的生产资料费用；劳动力子女所必需的生活资料费用；劳动力所受教育和训练的费用。显然，劳动力的教育和训练费用是构成劳动力总费用的一个重要组成部分，在教育的投资报酬率的计算中是必不可少的。另外，劳动力在社会再生产中所创造的财富多少，也与其所受的教育与训练程度有关，在一般情况下，二者成正比例关系，增加教育和训练劳动者劳动能力的投资，国民经济的收入就会不断地增长。在我国，劳动力报酬的计算，主要是按多劳多得的原则分配的。
四、从教育经济学研究的新动向来看1）西方教育经济学自90年代开始从变化着的外部环境条件来研究其对教学内容、理论以及方式产生的影响，为了在将来的工作中更有成效，人们必须获得良好的解决问题的技能、交流的技能和社会交往的技能。先进的教育技术正在日益增加对非传统的教育内容传授的要求，经常性的学习或者说终身学习已成必需，学校外学习的重要性与日俱增。因此，人们仍然面临着如何使教育既对经济增长又对平等的收入分配这样的双重目标。
另外，西方教育经济学在分析教育的经济成效的理论与方法上有了最显著的进展。尤其是自70年代以来，对于教育的"外部"成效的兴趣引起了人们运用经济理论来研究教育的"内部"过程和产出的兴趣。研究者们把教育看作一种产业，并将教育生产与经济生产相比较，从而发展了教育的生产函数，将学生成绩与测量学校教育过程的投入的变量联系起来。另外，一些研究人员则考察了市场机制对学校选择、教师工会、学校生产的"微观经济学"以及教育技术经济学的影响。这些关于教育生产的经济学研究丰富了教育经济学的研究领域，也缩小了经济学家与教育家之间的距离。
2）我国的教育经济学研究迄今已走过了近20年的发展历程，在改革开放，经济体制发生重大变革之时，教育经济学的研究也随之得到发展，尤其是近年来，我国教育经济学的研究将更多的热情投入到诸如教育资源的合理配置、教育体制改革、教育经费的资金筹集以及教育资源的内外效益等与市场经济体制密切相关的研究课题中，形成了我国教育经济学研究的一些新动向。
教育资源的合理配置问题是教育经济学研究的一个重要方面。在当今世界上，社会和个人对教育的需求日益增长，而可用于发展教育的资源则十分有限，这几乎成了所有国家在发展本国的教育都面临着的一个十分尖锐的矛盾。我国由于长期以来教育经费的供给一直处于不足状态，因此如何改善与教育有夫的资源配置，更有效地利用现有的稀缺资源，提高资源利用率，更好地满足社会及个人对教育的需求，是我国教育经济学研究关注的热点之一。
教育投资的内外效益问题是我国与市场经济联系最为密切的教育经济学研究课题。其中，包括闵维方从事的关于职业技术教育经济效益的研究；魏新、秦宛顺所从事的教育对我国大型联合企业"无形的劳动投入"及产生影响的研究；周京继上述研究之后，进一步分析了教育水平对企业职工的工作满意程度的影响等等。在他们的努力下，我国关于教育投资外部效益的研究不再仅仅是对国外早期研究的简单模仿，而是已经步入了一个适应我国社会主义市场经济需要，结合我国教育发展实际，接近或站在当今教育经济学研究前沿的新阶段。
3）中外教育经济理论研究中的共同趋向1．现代人力资本论的研究还在继续深入地进行。各国学者在人力资本研究的基础上，更趋深入地认识到，教育既是消费又是投资，是对人力资源的重要投资；教育制度应适应经济发展对各种专门人才的优秀劳动力的需要，为社会带来经济效益，为此本身应具有灵活性的特点，等等。日本运用美国舒尔茨等人提出的教育投资效益推算方法，研究日本教育在其经济发展中的作用，进一步确认了"教育投资是重要生产投资"的结论，并把其战后经济迅速恢复和发展的主要原因归之为"对人的知识技能因素的积累"。
2．对有关教育经济关系众多问题的研究渐趋集中，对研究所掌握的重要原则更趋明确。目前主要集中在这样几个问题：教育应如何适应本国经济条件和经济发展趋势对培养各类人才提出的需要？教育与经济应如何协调发展才能形成良性循环？这一循环形成和发展的特点或规律有哪些？教育应当怎样发挥它的经济功能，以求收到智力投资的经济效益，等等。
3．对教育投资的重视逐渐成为各国教育发展的普遍趋势。日本坚持在任何困难情况下决不压缩教育投资，自1970年提出进一步重视智力开发的口号后，其教育投资占国民生产总值的比例一般已达到8%--11%，为世界之首。通过教育投资，可以提高人力资源的素质和水平，提高劳动生产力，促进国家经济实力的增强，这样的认识现在已越来越深入人心。
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