日本文部科学省4月19日决定从明年4月起对中小学教学进行大幅度改革。届时学校一周将只上5天课，课时相应减少。如小学6年级一年的总课时由原先的1015课时减少到945课时，初三学生一年课时由1050课时减少到980课时。同时削减30％的学习内容，难度也大大降低。比如小学5年级算术，“圆周率只要求按等于3计算，在已知周长的情况下求直径时，可用计算器帮助运算。”文部科学省称，现行的课程对学生来说内容太艰深了，导致很多学生听不懂课，产生厌学情绪甚至逃学，所以应当给他们“减负”。
文部科学省同时宣布各学校可以从小学三年级起自主开设“综合学习课程”。比如，教师可以根据地区或学生的具体情况，向学生讲授一些信息技术方面的知识，或者组织大家参加野营，从事志愿者服务或参观大企业等，以培养学生学习、思考各种问题的能力。初高中的学生将更加突出这些综合课程，必修的标准课程的学分要求也大大减少。
文部科学省说，目前的改革只是开始，今后几年日本将对整个教育体系进行大刀阔斧的改革，是继明治维新和二战以后的第三次大规模教育改革。这次教育改革的目标，是迎接21世纪的挑战，创造“宽松”和“体现个性”的教育体系。这一体系有4项基本目标。第一，脱离死记硬背式的知识型教育，给学生足够的宽松度，培养他们学习的欲望和自主思考及行动的能力。着重进行“精神教育”，即社会道德、公正、爱心方面的教育。第二个目标，从强调公平与统一转变为尊重个性和不同能力的发展。给予学生更多的适合自己需求的学习和职业的选择机会。第三，打破政府对教育的集权式管理，给地方和学校自身更大的自由。第四，在高等教育方面不仅培养有知识有能力的人才，而且提高基础研究和高科技研究水平。
日本决心进行教育改革的根本原因，是日本越来越感受到，由于原先的教育片面强调集体的整齐划一性，忽视不同学生的个性发展，因而日本很少产生世界级的有创造力的大思想家、大科学家。随着全球化的发展和日本进入老龄社会，原先的教育方式已经不适合新时代的要求。日本还认为，追求“统一”和“公平”是导致中小学校园暴力和欺凌同学现象增多，逃学、辍学人数上升的直接原因。由于学校要求整齐划一，同学之间也产生必须相互保持一致的想法，于是某些学生任何与众不同的言行都将受到其他同学的歧视甚至欺侮。由于思想压力和学习任务繁重，许多学生常常逃学。1999年日本中小学一年逃学30天以上的学生共有13万多人。
为了改善这一局面，日本决定首先从中小学教育入手改革教育。首先是允许和肯定个性的存在，并按照学生的不同需求因材施教，其次是减轻规定的学习任务，使学生有更多时间接触社会和学习自己感兴趣的内容。
但是日本文部科学省的改革，尤其是削减30％课程内容的决定出台后遭到很多专家学者的批评。他们认为，日本学生的学习能力本就落后于其他亚洲学生，日本中小学的课程内容也并不比其他亚洲国家学校的课程更艰深。如果再削减30％的内容，只会使日本学生的学习能力更加低下。比如圆周率按3计算，画出来的根本不是圆而是一个正六边形。使用计算器辅助运算更是无助于培养他们的数学计算能力。连日来日本许多学术团体举行集会要求日本政府收回削减课程内容的决定。
对此日本文部科学省事务次官小野元之认为，给学生选择的自由，只会提高他们的学习能力。另外，明年新的教育方法实施后将进行认真的调查研究，如果发现学习能力下降将有一系列弹性措施。
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