概论
克里斯?弗雷兹和葛尾香止
日本现行的教育体制是6-3-3制：小学6年，初中3年，高中3年。两种主要的高等教育体制分别是大学（通常为4年制）或初级大学（通常是2年制）。日本对6-15岁孩子实行义务制教育，包括6年小学和3年初中，高中则是非强制性的。这种单轨体制源于1947年的学校教育法。它不管学生能力、成绩有何差别，而把以前在义务教学阶段实行的不同轨道教育体制、按能力分类、补习课程或学生的选修课程等做法合而为一（美国教育部1987）。由于不根据学生的能力进行分类，从一个年级升到另一年级主要以出勤率而定。
此外，日本还有一些特殊学校、职业校和各种各样供初中毕业生就读的学校。这些学校的课程、长短和入学要求各不相同。初中以上学校可以有全日制、非全日制和函授。日本的学校名目繁多，主要包括：由教育、科学和文化部资助成立的全国性教育机制；由政府、县、市级部门资助成立的公立学校；靠学费、政府和私人资助成立的私立学校。
虽然日本的学龄前教育是非强制性的，但绝大多数孩子在上小学之前，均进过某种形式的学龄前学校或日托中心（义务教育从6岁开始）。学龄前两种最主要的学校教育机制分别是受文化部和福利部管辖的幼儿园和日托中心。
学龄前教育
日本的学龄前学校20年前在照顾孩子和培养他们集体生活能力方面的作用并不突出，如今却已成为日本社会的一个核心机构，95%以上的日本儿童上一年级之前均进过幼儿园和日托中心。这两种方式旨在提高儿童的社交技能，教孩子们懂得集体观念和与人相处的重要性。它们的硬件设施、课程、教学风格和教室活动十分相似（美国教育部1987），又各有特点。
幼儿园
1992年差不多200万儿童（49%为女生）进入15000家私立和政府幼儿园。其中3岁儿童32.4万，4岁儿童75.4万，5岁儿童89.1万。这些学龄前教育中心招收从3-5岁的儿童，提供学龄前教育。1992年，64%的一年级新生都上过幼儿园。
幼儿园属文化部监管，每天约上4小时课，每学年不少于39个周。
幼儿园课程主要是非学术性的。虽然各个机构可能有所不同，但其教材必须符合"幼儿园学习课程"（教育部下发的通知）的全国标准。本通知1990年4月1日生效，强调儿童教育的基本要求：鼓励在集体生活中的独立行动能力，寓教于乐，对每个儿童的性格发展进行指导。
日托中心
日托中心约接收日本三分之一的4-5岁儿童（美国教育部1987）。与主要是为那些在家母亲提供服务的幼儿园相比，它主要是针对那些有工作的母亲，它们接收从婴儿到5岁的孩子。
日托中心由福利部负责，通常一周6天，每天8个小时，但有时为了方便就业父母的作息时间，也将接送时间调整为从早7点到晚7点。日托中心逐渐建立起了一套与幼儿园极为相似的课程。
小学
日本所有的儿童必须上小学，不管是在住家附近学区的公立学校，还是私立学校或者在学区之外的全国性学校。1992年，日本小学校中99%为公立，招收了894.7万学生，49%为女生。小学入学率为99.99%，这包括上各种类型小学的学生，如私立学校，残障人学校等。
课程
小学课程分为三大类：
*正规类。包括9个科目：日本语、社会学、算术、科学、生活环境、音乐、艺术和手工、整理家务和体育
*道德教育。不同年级重点科目不同，这些科目包括卫生和安全，纪律、礼貌、理解和自信，公共场所态度和环境意识。在私立学校还有宗教课。
*4个方面的特殊活动：班级活动、学生联谊活动，俱乐部活动（主要由4-6年级的学生组织安排）和学校活动（各种仪式、文艺表演、运动会和郊游）。
时间安排
小学学年共有35个周以上（一年级学生可以是34周或更多）。小学与中学和大学一样，都是4月1日正式开学（尽管实际上要到4月份的第一周周末才开学），直到次年的3月31日。小学和中学一般包括三学期：4月1日至8月31日，9月1日到12月31日和元月1日到3月31日。
学校在星期天、全国性节日或每个月的第二和第四个周六不上课。其它假期包括从7月中到8月底的暑假、从12月到元月7日的寒假、从3月21日到3月31日的春假。对每个学校来说，这些假期的长短和起始日期可能会有所不同。学校校长还可以自行决定特殊假期（可长达15天以上）。如有的地方，有的假期可以安排在最繁忙的农忙季节。公立或私立小学的时间安排大致相当。
每个学时为45分钟，因年级不同而稍有不同，对基本学时的要求随年级增高而增加。由于年级不同，每个课程所花的时间也不一样。如一至三年级的学时分别为850、910和980小时，其中约70小时平均分配在特殊活动和道德教育中。4-5-6年级的学生的学时是1015小时，其中35小时为道德教育，70小时为特殊活动。这个要求是文化部在1992年4月规定的。
尽管学时的要求因年级而异，但文化部要求上课时间不能少210天，包括将中小学的星期六半天按全天计算。然而，地方学校当局却可以随意增加学时，这往往使每学年的学时增加到240天，包括星期六，以便让学生有更多的课外活动和课外学习时间。"多余"的30天可以让学校用作课外游览，体育活动和文化活动以及毕业典礼等。
小学的上课时间与下课时间由校长决定。通常在早上8点30分开课，下午的3点50分放学，早上是主要课程，下午则以音乐、艺术、体育课等为主。1983年的学生手册反映了小学的作息时间安排大致如下：
上午第一节课前有10分钟的预习时间，星期一除外，星期一有25分钟的学校集会；上午第三节课后有10－15分钟的休息时间；??上午第四节课后，学生有45分钟的午餐时间；午餐后学生有30分钟的时间做清洁，然后上一节课；??下午的课程取决于本周和当天的情况，或开会，或俱乐部活动。
星期六上午的半天课与上述安排基本一样，只是将30分钟的清洁时间改在第三节课后，还加上20分钟休息时间，以便在12点30分放学。这种学习安排符合1992年4月实施的"小学课程安排"里的要求。
初中
与小学一样，初中是义务教育，学生可以上本地的公立学校或其它地方的私立学校。根据文化部的材料表明，1992年有500万学生（49%为男生）进入1.13万所初中学校学习，其中93.8%为公立学校，差不多有177.4万人，即99.99%的学生初中毕业。在这些初中毕业生中，1.7%的人走上就业岗位。
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