核辐射，就是放射性元素产生的辐射。辐射的射线有三种：alpha射线（氦核）、beta射线（电子束）和gamma射线（高能光子）。在我们日常生活中，比较常见的核辐射是放射性元素的衰变射线和大气中的宇宙辐射，而在核电站中，裂变反应也会放出中子或其他射线。

　　核辐射并非善者。由于核辐射的各种微观粒子带有的能量都比化学键的键能高，因此有可能破坏人体内分子的化学键，造成分子的性质改变。不过在大部分情况下，核辐射也没有那么可怕，因为细胞内的个别分子被破坏失去生理活性之后，或者整个细胞受损死亡后，会很快被人体分解吸收、重新利用，不会造成重大的伤害。

　　这种对生物体的伤害在食品生产中用来常温杀菌：食品经过高强度的射线照射之后可以保证大部分的细菌被灭杀。而治疗癌症的放射疗法（放疗）则是它的另外一种应用，通过对癌变的部位进行高强度的辐射处理，使得癌细胞（也包括正常细胞）大量死亡，达到抑制癌症的目的。

　　在极少数情况下，核辐射的伤害可能会造成细胞内染色体上基因的变化，它可能发生在生殖细胞内，也可能在正常的体细胞内。如果这种变化不能修复并且细胞仍然存活，就有可能出现细胞不受控制地复制的情况，就成了癌细胞了。

　　因此，长时间接受较高强度的核辐射是有导致癌症的可能性的。但实际上，我们无时不刻不在受到各种核辐射。而这些辐射很微弱，但是无法隔绝，一般不认为会对我们的身体造成危害。

　　我们的身边充满辐射

　　在放射性元素衰变的三种射线中，alpha和beta这两种射线在空气里面传播的距离都比较短，只要不近距离接触放射性元素，它们对人体并不会产生影响。而“防辐射服”和普通的衣物对于人体外部的这两类射线都有一定的防护效果。

　　实际上，在我们喝的水，呼吸的空气中，都含有少量的放射性元素，比如空气里面有一定的碳14（beta衰变成氮14）、地下水和土壤里含有微量的氡等等。所以，我们体内就有一定量的放射性元素，给我们带来从内到外的核辐射。除此之外，从天而降的高能宇宙辐射在大气里还会产生的大量次级辐射。

　　所谓的“防辐射服”并不能防范这些辐射，完全隔绝这些辐射是不可能也是不必要的。人们受到的这部分核辐射一般称为天然辐射或自然辐射（natural background radiation）。