美国太空网4月13日(北京时间)报道，英国莱斯特大学研究小组成员杰伊·法瑞赫博士通过对晚年恒星的研究，发现至少在3.5%的白矮星周围，都可以观测到小行星或者岩石行星存在的证据，岩石行星在某一时刻曾多达10亿个。结论认为，类地球岩石行星在宇宙中可能数量非常众多，远超人们所想。

　　人们早已确知地球并非是宇宙中的稀罕物，但类地行星存在的具体数字一直难以确定，即使是现在，技术的瓶颈仍然限制了人们对数量的探测。但科学家新的研究结果表明，一些“老年级”星体可能会是一个丰富的信息源，为了解星系中其他行星提供了可能性。

　　白矮星就是“老年级”恒星的一种，常被叫做“发亮的死亡恒星”，实际上是中低质量恒星到了演化路线的终点所留下的一个压缩的炽热残骸，太阳最终也将变成白矮星。

　　理论上讲，白矮星成分应该完全由氢和氦组成。但有时在其大气层中会发现一些包括钙和镁等重元素的污染物质，这意味着这些恒星经常遭受轨道灰尘的污染，这些轨道灰尘释放的红外线辐射可通过美国宇航局的“斯皮策”太空望远镜进行观测。

　　杰伊·法瑞赫与他的同事利用“斯皮策”对白矮星持续关注了5年。最新数据显示，银河系中至少有3.5%的类日恒星都有行星围绕左右，进一步粗略推算，银河系曾在某一时刻有多达10亿的岩石行星。而在2009年，法瑞赫他们推算出的岩石行星数量还在500万颗左右。加州大学行星科学家乔纳森认为，现在说的3.5%是个最保守数字，其可能接近20%。

　　虽然白矮星已“行将就木”，其周围的行星目前几乎不可能支持生命存在。但根据理论，在这些白矮星的“美好年代”，也许曾经拥有过具备真正文明的星球。法瑞赫将这项研究报告发表于在当地时间4月13日召开的英国皇家天文学会会议上。