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新结论称类地行星或在宇宙中普遍存在
2012-06-27 科技日报 张梦然

  中国科技网讯 据最新一期英国《自然》杂志公开的一篇论文称,科学家们以新研究得出结论,地球这种尺寸的行星可以在整个宇宙范围内寻找得到,而不用像此前理论所固守的,认为只能在金属含量丰沛的恒星周围发现。新结论引发了讨论,人们猜测是否正是理论的误区,使得总是又热又大的类木行星被找到,而不是一颗真正小而温度适宜的类地行星。

  天文学所描述的“金属量”,含义与人们一般认知的不同,它是指恒星之内除了氢、氦元素之外的其他化学元素所占的比例。因为宇宙中氢和氦的组成量占压倒性“胜利”,其他更重的元素在此地都被称之为金属,那么所谓的“富金属”,很可能是指该星球的碳化合物含量很多,而不是真的有很多地球上的金属元素。

  由丹麦哥本哈根大学拉尔斯·班海夫领导的研究小组,利用地基望远镜观测了152颗恒星及它们“麾下”226颗潜在行星的光谱,随后用开普勒太空望远镜进行甄别,以确定恒星的组成成分。最终他们发现,几百颗较小的系外行星所围绕的恒星,其金属丰度不一而足。那些金属含量低到只相当于太阳金属量四分之一的恒星,却“掌握”着一至四枚尺寸类似地球的行星。

  尽管判断为类地行星还要考量其他因素,但首要的是它们的大小和地球差不多。而目前的新发现被认为是人类搜寻类地行星中的一个好消息。“它们成为普遍分布的了。”班海夫指出。现在,类地行星可能会出现的星系中,并不需要一个像太阳般“特定模样”的“母亲”——它们的主恒星完全可以是颗低金属恒星。

  耶鲁大学长期进行行星狩猎工作的德布拉·菲舍尔表示,这一结果应在预期内。恒星的低金属含量能使行星的增长速度放缓,更有利于行星长成“体积小、多岩石”的样子。而像以前那样将恒星金属丰度和类地行星的出现挂钩在一起,只会是“气态巨行星(即类木行星)的好事,岩石行星(即类地行星)的坏事”。

  美国天文学会第220次会议上讨论了这一研究。而《科学》杂志在线版认为其也导致一个推论:扩大范围去看,如果那些较小行星中的确有和人类近似的物种存在,那它们出现的历史可能要早于我们非常多时间,因其生活的星球可能会在地球形成的数十亿年之前就诞生出来。这宇宙漫长的过去就不知有多少文明兴起又已然衰落了。

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