哺乳动物的造血干细胞在一个生命周期内只限于大约80~200次复制，但白血病干细胞似乎能够几乎无限地进行自我更新。关于这一显著差别的根源的一个线索来自这样一个发现：细胞周期抑制因子p21是白血病干细胞自我更新所必需的。PML-RAR致癌基因在大多数急性早幼粒细胞白血病患者中被激发。用一个小鼠模型所做实验表明，PML-RAR在造血干细胞中的表达会上调p21，导致细胞周期抑制和DNA修复。这样会维持一批休眠的白血病干细胞，防止它们因过度增殖而耗尽。在没有p21时，与白血病相关的致癌基因既不能引发、也不能维持白血病。这项工作确定了p21为基于根除休眠癌症干细胞的抗癌疗法的一个潜在目标。