中国在开发超级计算机——它是现代科学的大脑,经济发展的引擎——方面出人意料的进展,过去两年间在这一领域长久以来无可争议的领导者美国国内引发了不安。中国在计算机领域的进展对其建造航天器和先进军用飞机以及其在遗传学方面不断增长的水平都至关重要。
据俄亥俄州哥伦布的研究机构巴特尔纪念学会的数据显示,中国在2010年超越日本,成为研发领域第二大投资者。尽管中国在研发支出方面仍然远远落后于美国,但它正日益壮大。
但如果对中国的超级计算机进行更仔细的观察就会发现,这个项目对美国技术优势的威胁远小于一般所认为的程度。中国研究人员称有关如何使用超级计算机的决定通常是由地方官员作出,他们对地方发展项目比对突破性新技术更感兴趣。
同时,中国的官员们还不了解如何启动接近美国或欧洲标准的软件开发项目。中国科学家们也缺少研究那些尚未获得政府支持的技术的资金和自由,这令他们远远落后于尖端技术。
结果就是中国的超级计算机项目并没有产生那种能够创造出新行业的突破。相反它只是被用于帮助中国在从医疗到汽车设计到航空等领域追赶美欧。这在经济上很重要,但这也提醒我们,中国仍然是一个发展中国家,其主要目标是缩小与更富裕国家之间的经济和技术差距。
俄勒冈大学中国科学政策专家理查德·萨特迈耶说,中国还没有搞明白开发新技术的“正确方程式”,部分原因在于研究者是根据发表的论文数量而非工作质量和创新获得报酬的。
为“星云”超级计算机开发应用程序的深圳某研究机构副主管冯盛忠(音)说,为深圳超级计算机中心总成本出资三分之一的深圳“并不关心气候变化和天体物理学”——这两者都是传统超级计算机的研究项目——“他们关心的是地方问题”。
分析人士称,除了中国政府一贯的资助和支持之外,中国科学家还获益于在美国和欧洲的顶级计算机中心受训,以及来自国外的计算机芯片和其它部件。超级计算机方面的努力并未受到所谓中国窃取外国技术的指控的干扰。相反,中国科学家们称美国对一些高科技出口的限制要求他们更加努力。
中国仍然在很大程度上依赖于美国制造的微处理器一这是计算机的大脑——这令中国落后于技术前沿。北京方面已经开发出了一台使用自主设计微处理器的计算机,但它无法运行现有的商用软件。另一款正在开发的微处理器“龙芯”则将利用现有软件,并可能最终成为英特尔和其他处理器厂商的竞争对手。
市场研究公司国际数据公司超级计算机专家史蒂夫?康韦说,在美国,市和州为地方超级计算机中心捐钱,但它们在决定超级计算机研究方向方面通常没有什么话语权。美国的超级计算机中心几乎总是以高级科研为中心,如设计为个人定制的药品之类。
进行前沿技术的研究是有风险的,但回报丰厚,并将中国这样的竞争对手远远甩开。俄勒冈大学的萨特迈耶说:“美国的危言耸听并不总是有道理。关键在于让美国的创新战略远远领先于竞争。”
中国最大的软肋之一就是软件开发,这是一个可能令其竞争力受到削弱的问题,因为计算机的用处取决于软件应用的质量。中国的研究者说,超级计算机资金中只有不到10%是用于开发这些应用程序的,他们抱怨政治领导人要求他们制造能够登上新闻头条的新机器,却不关注它们是否发挥了全部的能力。
在超级计算机支出6倍于中国的美国,软件预算相当于硬件支出的约30%,而计算机专家们说即使这一水平也还不够。
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