中山大学附属第二医院乳腺外科的宋尔卫教授率领的研究团队首次揭示了决定乳腺肿瘤干细胞基本生物学特性的重要机制，发现微小分子RNA（MicroRNA）对这些细胞的自我增殖，多向分化和生成肿瘤的能力起着关键的调控作用。这是宋尔卫教授于2003年的研究成果被Science杂志选为“年度全球十大科技突破”的代表性成果后，在小分子RNA研究领域的再次突破。该项目获得国家自然科学基金委、教育部和科技部等多部门的联合资助，成功地结合了近年来生物医学领域的两大研究热点--肿瘤干细胞和微小分子RNA的研究。

　　肿瘤干细胞又称为肿瘤启动细胞，它们具有成体干细胞的某些功能特征，包括自我增殖和多向分化的能力，称为“干性”。肿瘤干细胞虽然只占实体恶性肿瘤细胞群体中的一小部分，但是它们不仅在肿瘤形成和发展中起着重要作用，而且更是恶性肿瘤发生全身转移，耐受化疗和放疗等常规治疗，以导致治疗后肿瘤复发的根源。肿瘤干细胞的功能特征大都是它们所具有的“干性”所赋予的。微小分子RNA过去曾被认为是细胞内多余的垃圾RNA，但近年发现它们是调控真核细胞基因表达的关键分子，影响着多种细胞生物现象。

　　宋尔卫教授的研究成果以论著形式发表在2007年12月的Cell杂志，引起了国内外学者的广泛关注，NatureBiotechnology和CellStemCell等顶尖学术杂志进行了专题评述，认为该成果不仅为阐明恶性肿瘤发生发展的机制提供了新线索，还将为发展针对肿瘤干细胞的新型抗肿瘤治疗方法奠定基础。