成功的研究密集型大学必须具备四种特性。
第一是“对大学工作的不断认识”。只有不断地对大学的工作，包括大学的使命、组织架构等进行反思，大学才能够得以持续发展。总体上讲，大学的工作是自下而上的，不是自上而下，大学领导要不断地听取来自教师、学生、家长以及校友等方面的意见以不断改进工作，他们的积极参与才能够使得大学不断进步。大学的改革应该是为了学术的长期繁荣，而不是主要为了经济目的。
研究型大学必备的第二种特性是“教学与研究的辩证关系”。大学的教学与研究是相互促进的，缺一不可。研究使教师能够不断把学科的最新研究成果教给学生，对于提高教学质量很有好处；而充满了好奇心的学生对教师的不断置疑又推动了研究的发展。本科生们天真的提问和质疑使教师们重新思考以前认为理所当然的事情，而这正是大学所需要的。科学和学术的目的只有通过教师和学生双方的积极参与才能够得以最有效地实现。科学和学术需要年轻的一代自觉参与才能得以繁荣发展。长远来看，任何领域的学术和科学如果没有学生尽早的和积极的参与都不可能获得成功。
美国大学成功的一个因素就是给年轻学生以参与的机会，而不是仅仅坐在课堂里做知识的接受者。因此，不能像前苏联那样把研究工作主要交给科学院去做，割裂研究与学习的密切联系。在那些将研究和教学截然分开或者部分分开的国家，创造的潜力被浪费掉了。中国大学对中国经济社会最大的、最有意义的贡献，就是培养出出色的学生。
大学必备的第三种特性是“学术自由”。学术自由对大学的发展极为重要。有三方面的因素都可能对学术自由造成障碍：1.政府方面不恰当的干预；2.立法以及各种行政法规的条款脱离实际，这些条款往往对新情况反应迟钝；3.学术机构本身学术权威的存在、学术范式的力量以及大学自己成员的政治目的(比如“保守主义”或者“自由主义”)等。这些阻碍学术自由的因素在全世界的大学都存在。
大学促进公共福祉的主要方法，是促进知识的增长而不是更多其它的行动。大学本身就是公共服务的最高形式之一。技术转让不能成为大学的中心任务，应该只是副产品。
大学必备的第四种特性是“大学自我管理和相互竞争的灵活结构”。一所大学要明确地定位，以与其他大学区分开来。要做到这一点，最重要的是要有自主决策的权利和愿望。大学要成为成功的竞争者，需要可靠的经费，也需要有能够实现长远目标的管理和治理结构。
大学校长至少需要8—12年的任期，才能熟悉情况，建立联系、促进互动、实现目标。同时，组织结构和管理运作的灵活性是大学进行变革的途径。大学应在每一个管理层面上都具备这种灵活性。只有高层的灵活性而没有院长或者系主任的补充是远远不够的。大学应由系一级组织做出最重要的决定。
大学学术气氛的形成主要靠教师。聘任教师应由系里做出决策。大学应该同时保持组织系统纵向和横向的交互性。这两种性质的保持需要大学最高领导乐于咨询和沟通，同时要敢于和善于决策。
大学校长要在最高领导层形成一个“团队”。这个团队应该不超过8个人，决定重大事务，有些决策只有4—5个人参加，校长每周和他们开一次会议。
大学校长最重要也是最难的工作是形成共识。另外，应该允许和提倡公平自由的竞争。一所大学的竞争优势在于对教师和学生多方面的自由追求予以鼓励；同时，他们之间又相互合作，每一个人都是为了学校的利益而工作。
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