木星是太阳系从内向外的第五颗行星，也是太阳系中体积最大、自转最快的行星。2012年2月23日，美国卡内基研究所的天文学家公布又发现了木星的2颗新卫星，这个太阳系中拥有卫星最多的行星的卫星数至此达到了66颗。

　　从地球上观测，木星的亮度仅次于太阳、月亮和金星，偶尔被火星超越。木星的视星等－2.94，意味着我们在晴朗的天气，肉眼就可以看到木星在夜空闪烁。

　　木星在古代就已经被天文学家所知，并且出现在许多文化的神话与宗教信仰中。古罗马人就以罗马神话中的众神之王朱庇特（Jupiter）为它命名。而在古代中国则称木星为岁星，因其绕行太阳一周为12年。

　　木星是一颗气体行星，主要由氢和氦组成，中心温度估计高达30500℃。

　　使用小型的天文望远镜就可以看到木星的4颗卫星，而大型的天文望远镜就可以看清木星表面上著名的“大红斑”了。“大红斑”早在300年前就已经被人类发现，它是一个朝逆时针方向旋转的巨大风暴。木星上大大小小的风暴有很多，因此木星云层的图案每时每刻都在变化。但是这些风暴的下面到底有些什么？

　　人类对木星的观测可以追溯到公元前8世纪~公元前7世纪的巴比伦的天文学家。但是应用天文仪器对木星进行观测，是到了1610年，伽利略第一次使用了天文望远镜对地球以外的其他行星进行观测，并且发现了木星的4颗卫星。而在17世纪60年代，乔凡尼·卡西尼使用新型的天文望远镜发现了木星表面不寻常的斑点和彩带。“大红斑”就是卡西尼和罗伯特·胡克在1665年发现的。

　　通过天文望远镜观测到越多，木星留给天文学家的问题就越多。于是，走得更近些成了必要手段。不过实现“近”，并不容易。直到1973年，一系列行星际探测器才开始拜访木星。

　　其中美国宇航局发射的先驱者10号（Pioneer 10）的成绩最为突出，它是第一个离木星足够接近的无人探测器。

　　先驱者10号于1972年3月发射升空，它穿越了危险的小行星带和木星周围的强辐射区，经过1年零9个月，行程10亿公里，在1973年10月飞临木星。它探测到木星规模宏大的磁层，向地面传回300多幅木星图像。

　　1973年4月，在先驱者10号还未抵达木星时，美国又发射了先驱者11号，于1974年12月5日到达木星。它离木星表面距离最短时只有4.6万公里，比“先驱者”10号更近。送回了有关木星磁场、辐射带、重力、温度、大气结构等情况，并观测到了木星南极地带。

　　继先驱者之后，美国又陆续发射了旅行者号、伽利略号。科学家通过旅行者1号发回的几千张图像，发现了木星的光环以及其卫星上的火山爆发活动。

　　伽利略号是迄今为止唯一进入环木星轨道的探测器，从1995年12月开始，在木星轨道上执行任务达14年，绕行木星飞行14圈。在此期间，伽利略号收集了大量有关木星卫星系统的信息，接近所有四个巨型的卫星，找到其中三个存在稀薄大气层的证据，以及在其表面之下有液态水的可能性。

　　除此之外，执行其他探空任务的尤利西斯号、卡西尼—惠更斯号、新地平线号探测器都在向木星借力时“顺道”对木星的磁层和大气层进行了研究。

　　2011年8月6日（北京时间），最新的木星探测器朱诺（Juno）号搭载大力神－5运载火箭从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。朱诺是美国宇航局“新前线”计划（New Frontiers）支持的第二项探测计划，第一项就是在2007年飞过木星目前正在前往冥王星途中的新地平线号探测器。

　　朱诺探测器一共携带了9件科学载荷，将对木星上层大气进行红外和分光分析。探测器上搭载的“极区磁场探测设备包”这一整套设备将对木星磁场进行前所未有的高精度测量，考察其电磁和紫外线辐射情况，以及木星极光中高能粒子的分布情况。

　　就在本月10日，朱诺在进行了两年的太空飞行后重返地球借力加速，从此前的12.6万公里/小时加速到14万公里/小时，相当于38.9公里/秒。预计将在2016年8月抵达木星。