目前，数字鸿沟已经成为大家普遍关注的社会现象。很多人认为这只是一个技术普及问题。实则不然，我认为它不仅是一个社会问题，而且是一个政治问题、经济问题、伦理问题。

让我们追溯到上世纪的1992年，美国克林顿政府提出信息高速公路计划之初，具体负责推进这项计划的戈尔便意识到，此举有可能对整个社会带来负面影响。那时，美国政府已将如何防止信息富有者和信息贫困者之间形成过大差距等问题提到议事日程上来。这种担心并非空穴来风，由于新技术的普及应用而导致社会两极分化程度加剧，出现所谓“马太效应”的先例并不少见。

1994年，美国政府第一次发布全美数字鸿沟报告，以后每两年发布一次。与此同时，美国政府采取了很多行之有效的措施来防止或缩小数字鸿沟。此举得到世界上很多国家的响应，我国在这方面也做出很多努力，陆续推出了评价国家、企业、个人信息化程度的指标。

何谓数字鸿沟

现在，针对数字鸿沟有多种解释。下面我们针对这个概念做一些解剖。我们将从“数字”和“鸿沟”两个角度来界定。首先我们来看看数字鸿沟这一概念中的“数字”之含义。很多人认为“数字”就是指互联网，其实这是很狭义的理解。社会学者在谈论“数字”时内涵则宽泛得多。比如有学者用信息指数（The Information Intelligence Quotient）来衡量国家间数字鸿沟。这个指数由三方面的含义组成，第一方面是信息基础设施建设情况评估;第二是信息技术传播扩散状况即社会拥有情况评估;第三是它的使用状况评估，不同的人在使用同一个技术时可以显示出很大差别来。

再来看有关“鸿沟”的多种理解。最常见的指向是国家、地区之间的差距。从世界范围来看，东西方国家之间的差异常常被提及。从地区层面来看，我国东西部信息传播技术利用扩散方面的差距也被广泛提及。需要注意的是，在国家、地区之间进行的比较并不是惟一的角度，如美国信息高速公路计划推出时，更加关注的是社会不同群体之间运用信息网络技术的差别。这种社会群体可以通过性别、职业、年龄、收入水平、受教育程度等变量来加以界定。此外，还可以针对不同行业、不同公司规模进行比较。如我国一般大中型企业信息化搞得比较好，中小企业特别是小型民营企业信息化程度会比较差。

数字鸿沟的“测量”

从以上介绍中可以看出，针对“数字鸿沟”可以有不同的测量思路。比如不同国家、地区之间，其总体人口中的上网率（Internet penetration）的差距是常用的比较指标。至少在现阶段，低收入国家、中等收入国家、高收入国家之间的上网率有明显的差距，典型的例子就是OECD国家与非OECD国家之间的巨大差异。

如上所述，数字鸿沟也可以指不同的社会群体之间在上网率上的差异。如果按照这样的定义，则一个地区的上网率高低和其数字鸿沟并没有必然的联系。换言之，高互联网扩散率的地区也可能数字鸿沟比较大。一项针对中国大陆（包括北京和广州两个城市）、香港、美国三地进行的互联网扩散率比较研究显示，就大陆和香港地区而言，网民比例越大，扩散率越高，数字鸿沟也越大。其中，三个城市里香港网民比例最大，但由于整个社会分化严重，主要上网人群集中在中上阶层，所以数字鸿沟也最大。由此可见，一个地区的扩散率与数字鸿沟的状况是两个不同概念。美国网民的比率比中国几个地区都高，但数字鸿沟却比较小。这个结果与美国政府采取的一些旨在消除数字鸿沟的积极措施密不可分。当然，尽管美国网络普及率相当高，数字鸿沟也比较小，但完全消除是不可能的，不同的社会群体之间，总会有一定差距。这里面反映的是不同社会群体在社会观念、生活方式等方面的差异问题。

使用鸿沟是关键

“数字鸿沟”其实是从社会学里的“知识沟”概念演化而来的。社会学家很早就发现，随着以电视为代表的大众传媒的普及，不同社会地位的人对某种知识的掌握程度具有差异，而且这种差异有随着时间的推移不断扩大的趋势。具体到数字鸿沟，我们可以进一步加以区分。这里把它区分为三个层面的含义：第一个叫扩散鸿沟，仅仅考虑到你有没有基础设施，有没有电脑，能不能上网。这实际上反映的是数字技术的拥有情况，是“面”上的情况。第二个层面叫数字素养鸿沟，即使用的鸿沟。同样的两个人，都拥有手机，有人仅仅用来通话和发送信息；有人用它进行无线上网收发电子邮件，使用深度是不一样的。以上两方面结合在一起，形成第三个层面的鸿沟，即社会鸿沟，它是由不同社会集团之间通过社会阶层等方式显现出来的。

由此可见，数字鸿沟的本质，不是信息技术或产品拥有的不平等，而是信息技术或产品的出现，对社会上不同的人而言意味着不同的机遇和后果。

随着条件的变化，上述三个层面中的扩散鸿沟具有不断缩小的趋势。原因有二：第一是上网成本减低，第二是上网的技能要求即技术门槛降低。这两方面的因素结合起来，使得原来被排除在网民之外的人，越来越多地成为网民。有关研究结果显示，从1997年开始，我国31个省、市、自治区在经济发展方面的差距并没有很大变化，但不同地区之间在互联网扩散率方面的差距急剧缩小。近几年新增网民的贡献主要来自经济不发达地区。

因此，在研究数字鸿沟现象时，扩散鸿沟并不是特别关键的。由于它很容易受到关注，使得我们可以及时采取有效措施来缩小之。真正值得关注的是使用鸿沟。对此，我们至少到现在为止缺乏足够的关注。提高大众计算机素养和信息素养将是真正意义上缩小使用鸿沟的必经之路。

社会软件将大行其道

随着时间的推移，社会性软件逐渐渗透到公众的网络生活中，并有望在缩小“数字鸿沟”方面发挥积极作用。“社会软件”是从使用者及社会学家角度命名的，涉及应用非常广泛的一类网络应用，如BLOG、即时通信、RSS阅读器、社会性标签等。它们有一个共同特点，那就是有助于使我们每一个使用者成为一个主动的使用者。它不仅使个人主动成为社会信息化链条的一个节点，而且有助于加强使用者之间的联系。在以个人为中心的Web2.0时代，社会性软件将大行其道。

我们认为，社会性软件有助于拉近或缩小数字精英和数字大众之间在网络素养或使用深度上的差异，因此，有助于缩小“使用鸿沟”，从而最终有助于缩小社会鸿沟。理论上言，社会软件的应用将可能对使用者产生如下影响：增强主体意识和自我满足感，增强其自我实现欲望；容易受到帮助和激励；促使其花更多的时间进行网络学习和自我提高，从而导致各种技能的增长；有助于其开阔思路，观点多元；对技术和应用的更新消息灵通而感觉敏感，态度积极，从而有助于提升其创新精神（innovativeness）；各种网络技术融入生活的各个方面，成为组织生活和工作、学习、交流、娱乐的平台，从而加深对技术的理解，提升其数字素养；通过博客写作和阅读，还有助于其文学素养和科学素养的提升；有助于获得更多的社会支持资源；而网络交往的社区化，则带来社会成员间的各种沟通障碍的减小。所有这一切，都将导致普通网民在使用深度上的加深，从整体上提高网民的网络利用率，从而缩小“使用鸿沟”。

总之，技术虽然会带来鸿沟，但最终将带来平等。从技术与社会的关系看，带来鸿沟的技术一定不是最终的、成熟形态的技术；技术的发展最终将导致鸿沟的消退或缩小。技术与社会始终是交互在一起的。社会始终对技术的发展演变起着制约或指导作用。
                                                           《中国教育网络》06年1-2月刊