细胞每时每刻都面临着死亡和新生的考验，这也是人体保持新陈代谢必不可少的过程。但是，如果细胞的死亡方式不正确，那就有可能导致某些疾病的发生。以色列魏兹曼研究院的科研人员发现了一种新奇的蛋白质，这种蛋白质可对细胞产生影响，使它们选择对人体有益的自杀方式。

　　科学研究发现，细胞是以两种方式自我消亡的：一种方式称之为“跌落”式，即像叶子从树上落下一样。这种方法的基本过程是细胞产生有毒蛋白导致细胞破裂，死亡后的细胞被邻近细胞“吃掉”。另一种方法称之为“自我吞噬”式，即细胞从内部将自己吃掉。如果细胞以“自我吞噬”方法自杀，就有可能导致一些疾病的产生，例如癌症。

　　在研究中，魏兹曼研究院分子遗传系主任阿迪·科米奇教授等人发现了一种奇特的蛋白，它可以影响癌细胞选择“消灭自己”的自杀方式。这种蛋白实际上是过去已经认知的一种蛋白质的短体形态，在没有缩短时，通常不能引导细胞选择“跌落”式方法自杀。尽管这两种蛋白以不同形式给癌细胞发出自杀指令，但它们都受同一种基因编码的控制。研究人员发现，正是这些丢失了某些片断的短体蛋白向细胞发出了使用“跌落”方式自杀的指令，而不是那些遗传正常的蛋白给细胞发出的“自我吞噬”信号。

　　研究人员还发现，“自我吞噬”过程基于一种“循环箱”概念。这些“箱子”在细胞中表现为双膜囊结构，当饥饿和食物缺乏时，这些箱子就开始循环利用细胞内部的一些东西，以提供额外的食物和能量。但是在一定环境下，如果“循环箱”运转过度，就会导致细胞自己吃掉自己，直至发生细胞死亡。

　　使研究人员感到疑惑的是，观察到的“自我吞噬”过程究竟是细胞的自然生存机制，还是细胞自我毁灭的重要因素？为回答这一问题，研究人员冻结了两种基因的活性后发现，通过冻结基因可以减少“自我吞噬”现象发生，细胞的生存能力得到了增强。

　　细胞体内为什么会有两种不同的自杀机制呢？科米奇认为，“自我吞噬”实际上是癌细胞的一种自我备份，以免在“跌落”过程中消失。