现代远程教育的标志是网络教育。国内教育技术界以及关注网络教育的专家学者对网络教育的定义可谓见仁见智，南国农教授提出的定义很具有代表性：“网络教育是主要通过多媒体网络和以学习者为中心的非面授教育方式。”笔者认为，网络教育是一种师生借助网络环境，利用面授教育与非面授教育的形式来完成教育教学目标的教育方式。这一定义可以看作是对网络教育的狭义理解，从事高等教育的网络教育即是网络远程高等教育。

　　一般来说，网络教育有以下几个显著特征：以网络技术和软件技术为虚拟教育平台；借助多种媒体和交互手段；师生之间、学习者之间以非面对面的教学交流为主，兼有当面交流；非即时性，地点可不固定；教学资源共享性；网络教育服务于不同学生的不同学习需求，是一种自适应的教育方式。

　　网络教育质量的优劣，受制于现代远程教育理论与实践的矛盾程度。解决了矛盾，教育质量才能提高，才能办好让人民满意的网络远程高等教育。

　　虚拟教学环境理论与育人教育功能面临挑战

　　师生准分离的虚拟教学环境理论是远程教育理论在网络教育中的应用。德斯蒙德·基更博士比较准确地定义了远程教育，是“教育与学生处于准永久性分离状态”，即“教师与学生的准分离”和“教与学活动的准分离”是远程教育的本质要素之一。虚拟教学环境理论是基于WEB(互联网)教育技术的教学理论，学者们对WEB的本质有4种观点：教学媒体观、学习资源观、认知工具观、学习环境观。

　　我们认为，WEB的学习环境观真正揭示了WEB的教育技术学本质，使得我们对WEB的认识更深入、更全面。但是，正是这种虚拟教学环境中的“教育与学生处于准永久性分离状态”，使教育的本质发生异化。教育的本质功能是教书育人，传统大学花巨资装点校园、弘扬学术、聘请大师，其目的是为学生创造一个学术氛围和成长的环境，使他们能够在汲取知识的同时，培育自己的文化素质、思想品德、社会交往能力、专业创新技能等，得到全面发展。远程教育却只能是教而不育，网络学习中感受不到教师的言传身教，无法准确领会教师的教学意图。

　　这也就是一些远程教育学生感到“我们这是在上大学吗”困惑的原因。

　　自主学习理论与远程学习者自学能力差的矛盾

　　自主学习理论代表人物---美国的威德迈和穆尔、德国的德林认为，远程教育主要是一种学习者自主学习的活动，教师和学生之间时空上分离，通过非人际媒体进行交流，学生的自主学习起着十分重要的作用。穆尔认为自主性是随着个人的成熟而自然生成的理想倾向，有高度自主性的学生具有高度的自我激励能力，知道通过怎样的学习方法达到学习的目标，知道如何测量和评价自己的学习效果；远程教育应属于一种高度独立的自主学习，学习者的高度责任感和自我控制能力在远程教育中有着十分重要的意义。德林特别看重远程教育中学生自我活动这个环节，认为远程教育机构只是一种辅助机构，主要还是靠学习者的自我独立学习。所以，在远程教育中，学生具有较强的学习自主性和独立性显得非常重要。

　　自主学习主要体现在自学网络多媒体资源，它要求学生具有不同于传统学习的网络学习能力，具有计算机网络操作能力、多媒体选择与使用能力、超文本阅读能力、网络交互能力等。但是，我国网络高等教育的现实是，复杂的生源挑战着网络教育。高校网院和电大招收的远程学习者，绝大多数是高考落榜生或者是没有参加高考的职高或高中毕业生，学习者具有多样性，在年龄、知识水平、专业背景、工作背景、地理位置、学习环境、学习动机等方面存在个体差异性；学习能力差，学习障碍多，尤其是学习的信心和动力不足，越往农村深入，情况越严重，有人称其为学习的“弱势群体”；网络大学生，特别是身处乡镇的学生，很少有网络计算机，计算机操作能力差，网络学习资源庞杂，使学生认知负载沉重，超阅读的“迷路”问题较严重。

　　国外相关专家研究发现，网络超媒体学习环境对高能力的学习者非常有用，而低能力学生在使用这个学习环境后，其成绩反而下降，低能力学习者无法充分利用网络多媒体的长处，往往被环境提供的丰富多彩的学习资料弄得不知所措。

　　自主学习环节流于形式，这个矛盾不解决将严重影响教育质量。