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SpaceX今年秋天将让“二手火箭”重返太空
2016-07-20 科技日报

  7月18日,美国太空探索技术公司(SpaceX)用“猎鹰9号”火箭将龙飞船送上太空,随后完成了火箭的陆地回收。这使得该公司储存的“二手火箭”数量达到5枚,按计划,今年秋天该公司将让其中一枚重返太空。

  航天专家、《国际太空》杂志社执行总编庞之浩向科技日报记者表示,此次回收成功,是SpaceX公司火箭回收技术由成功迈向成熟的一步。他认为,相比海上回收,在火箭运载能力远大于载荷质量的情况下,陆地回收不失为一种更加稳妥可靠的选择。

  此次猎鹰9号火箭的发射与着陆地点都在佛罗里达州卡拉维拉尔角。庞之浩说,该发射场东临大西洋,火箭升空后飞向大海,陆地回收需原路折返,为此耗费的燃料相当于损失40%的运载能力。如果是海上回收,火箭可以沿着自然飞行轨迹飞向海上回收平台,仅损失20%的运载能力,但风险更大,对气候环境条件要求更高。

  但庞之浩介绍,猎鹰9号火箭已完成更新换代,对发动机进行了改进并增加了燃料,“在大马拉小车的情况下,陆地回收更可靠。”与过去13吨的近地轨道运载能力相比,现在近地轨道运载能力达到了22.8吨,这对陆地回收非常有利。

  目前,SpaceX公司已对猎鹰9号火箭实现了两次陆地回收、三次海上回收,下一步将尝试对其重复使用。庞之浩认为,相比全新火箭,发射“二手火箭”风险更大,但高成功率依然可期。他说,SpaceX公司会对火箭发动机进行全面测试维修,在能够达到发射要求后才会进行重复使用。他判断,在猎鹰9号火箭重复使用的前几次,检测维修会更注重可靠性而不太计较维修成本,随着技术逐渐成熟,才会逐渐加大对成本的考虑。

  庞之浩预测,猎鹰9号首次重复使用时,或许会选择质量不大、成本较低的载荷,即使失败,损失也不会太大。

  据报道,猎鹰9号火箭第一级重复使用一次,可使发射成本降低30%,重复使用10次则能降低80%左右。据专家计算,10次是火箭重复使用的最佳平衡点,使用次数更少做不到物尽其用,更多则反而增加维修成本和风险。

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