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美人造生命小组发明基因合成技术
2010-10-12 科技日报 刘霞

  据英国《自然》杂志在线版10月11日(北京时间)报道,美国研究人员称,他们将8个由60个核苷酸组成的DNA片段,首次人工合成了实验老鼠的线粒体基因组。研究人员表示,这是迄今为止最简单有效的基因合成技术,可用来设计和制造出疫苗、药品,或将细菌的细胞变成清洁能源等。

  今年5月20日,美国克雷格·文特尔研究所的研究人员在美国《科学》杂志撰文指出,他们以上千个含有1000个核苷酸的DNA片段为基本合成单元,将其放入一个酵母菌细胞中,让其紧紧结合在一起,最终首次合成了一种细菌完整的基因组,并用它使一个被掏空的单细胞细菌“起死回生”。研究人员表示,这是第一个完全由人造基因指令控制的细胞。

  该研究的领导者丹尼尔·吉布森称,被许多业内人士称为首次“人为创造生命”的该细菌由于基本合成单元较大,无法确定其基因组的顺序是否精确,因此,最后得到的“成品”很可能存在错误,确保合成出的基因组没有错误的唯一方法是给所有的片段排序,然而这将花费很长时间。

  研究人员指出,小的DNA片段容易验证顺序。因此,他们使用8个只含有60个核苷酸的DNA片段,让它们同酶和化学试剂的混合物相结合,在50摄氏度下孵化1小时,5天内合成出了实验鼠的线粒体基因组,得到的基因组能够纠正具有线粒体缺陷的细胞内的异常。

  该小组认为,这是迄今为止最简单的人工合成基因组的办法。普林斯顿大学电子工程师兼分子生物学家罗恩·韦斯表示,这种技术提供了“一种更有效的制造更大的没有错误的DNA片段的方法。”

  很多业内专家对人工合成基因组并据此人为制造生命持有异议,公众也对其可能引发的伦理道德问题深感忧虑。但吉布森表示,该基因合成方法有助于新疫苗的研发。他指出,感冒病毒不断变异,我们每年都需要新疫苗,有了这种方法,我们就能够追踪变异,快速合成出新疫苗。另外,吉布森也指出,有细胞“动力工厂”之称的线粒体能为细胞的生命活动提供场所,线粒体异常会导致很多疾病,如果这方面的基因研究取得突破,很有可能研发出新疗法。不过吉布森也强调说,尽管他们合成出了线粒体的基因组,但是,还没有证明得到的线粒体是否有效。

  总编辑圈点

  本栏目5月22日曾高调推介人类首次合成可分裂细胞的划时代成果。仅仅过去5个月,文特尔研究小组便再次站到聚光灯下。以更小的基因片段构成大基因组,从而让“人造生命”更加便捷地走向精准化作业,这无疑是基因合成技术新近迈出的一大步。尽管很多人提起文特尔就恨得牙根儿痛,但生命科学发展的大势毕竟无法阻挡。与其徒劳地“堵”,不如明智地“疏”。况且,文特尔迄今在此问题上还算收敛。所以,我们更乐于从积极方面评价此项进展。

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