哈佛大学干细胞研究所（HSCI）科学家曾发现一种蛋白质GDF11，能让心脏功能衰退的老年鼠表现得像健康的年轻鼠。而最近他们发现，这种蛋白质还能提高老年鼠的脑和骨骼肌的功能。这些发现由艾米·伟杰斯教授和哈佛大学干细胞与再生生物学（HSCRB）系李·鲁宾领导的两个研究小组合作取得，研究成果将以两篇独立论文的形式发表在本周五出版的《科学》杂志上。

　　GDF11蛋白质是一种人体和小鼠身上都有的蛋白质。两个小组给相当于人类70岁高龄的老年鼠注射GDF11蛋白，不仅提高了它们的运动能力，还提高了它们嗅觉脑区的功能，让它们像年轻鼠一样灵敏地嗅到气味。

　　两个小组用的实验方法基本类似。都是先制作一种联体支持系统，用手术把老年鼠和青年鼠的血管连在一起，让青年鼠的血流入老年鼠体内，然后给老年鼠注射GDF11。鲁宾和伟杰斯都表示，这些发现是未曾预料的进展，并希望能在三到五年内让GDF11进入最初的人类临床试验。

　　逆转心脏衰老特征

　　早在14年前，伟杰斯在斯坦福大学做博士后时就开始在小鼠身上使用联体支持系统，当时她和几位合作者发现，让年轻鼠的血液在老年鼠体内循环，会让老年鼠受伤的肌肉在恢复时变得更年轻。

　　去年，她和理查德·李发表论文报告称，他们在给老年鼠变长了的、功能衰退的心脏供应年轻鼠血液时，衰老心脏恢复到年轻时大小，功能也提高了。然后她和科罗拉多州一家公司合作，发现血液中对恢复青春起作用最大的因素是GDF11。这次发现为人们带来了希望，GDF11有可能成为治疗舒张性心力衰竭的一种方案。目前在老年人中，舒张性心力衰竭是不可逆的，而且是致命的。

　　提高骨骼肌控制能力

　　在以往研究中，GDF11好像是专门针对心脏的，但新研究显示，它对多种器官和细胞类型都起作用。在联体支持系统中骨骼肌表现的效果，在再生生物学中有很多。伟杰斯说：“不同的是，以往例子是年轻血液因子恢复了肌肉干细胞功能，然后干细胞更好地修复了肌肉；在新研究中，我们还看到了与老化相关的DNA损伤的修复，由此带来了机能恢复和肌肉控制能力的提高。我们认为肌肉干细胞中DNA损伤的积累，可能反映了细胞适当分化、变成成熟肌细胞的能力丧失，而这种能力是修复肌肉所必须的。”

　　但伟杰斯还指出，在老化肌肉力学与修复方面人们要研究的东西还很多。“我们还没有完全理解，这是怎样以及为何发生的。我们可能会说，损失是对基因物质的修改、基因组断裂等，但这是否是破坏性的，或修复所必需的？我们尚不清楚。”