美国工程师们成功试验了一种以甲烷为动力的火箭，这是甲烷在航天发动机领域中的首次应用。未来这种新型发动机可能把火星、木星、土卫六以及其他行星和卫星用作天基燃料补给站，允许从地球发射更轻便的航天器，而且更容易发射。

　　试验火箭由XCOR宇航公司建造，火箭携带约3405千克的推进剂。——这只是航天飞机每个固体火箭助推器约1498000千克推进剂的一小部分——这次在美国莫哈韦沙漠进行的试验将为设计更大型的太空火箭提供试验基础。

　　目前的探空火箭大都采用液氧和液氢或固体燃料，这些燃料较难收集、难以存储且价钱昂贵。甲烷不需要像氢一样，在零下253摄氏度的温度下保存。甲烷的密度比氢大，在燃料箱的有限空间内能够装载更多甲烷。

　　NASA火箭项目负责人Tramel称，甲烷还有另一优势，不像大多数太空载具采用的液体燃料，需要一套HAZMAT设备加以控制。

　　在其他行星和卫星上收集甲烷虽然很难，但并非不可能实现。机械探测器能够从土卫六上采集甲烷，土卫六上蕴藏着大量液态甲烷。火星上虽然没有大量甲烷，但能够通过加热二氧化碳和氢生成甲烷。

　　甲烷应用的一大难题是它较难点燃，不像液氧和液氢能够快速反应，但是用于火箭发动机还是有前景的。Tramel称，甲烷有诸多优势，问题是为什么我们之前没有将其用于火箭发动机。

来源：中国航天工程咨询中心