预计最早首航时间为2012年，NASA面临经费短缺问题

　　美国宇航局（NASA）官员18日表示，布什政府已批准美国宇航局关于用新一代航天飞行器替代航天飞机的计划。

　　美国宇航局8月曾透露，由于航天飞机一直存在燃料箱隔热绝缘泡沫材料脱落的安全隐患问题，美国宇航局正在设计一种新型航天器。新一代航天飞行器将抛弃航天飞机的设计理念，重新采用传统的运载火箭式结构。

　　新运载工具将载人和载物两种任务分开，载人舱或载物舱置于火箭顶部，这可以使之尽量远离喷火的发动机，也不用再担心燃料箱隔热材料脱落带来的风险。这可以从根本上解决航天飞机在飞行中的安全隐患问题，同时运载能力也将大大优于航天飞机。

　　美国宇航局顾问约翰·罗格斯顿说，美国宇航局局长迈克尔·格里芬已就新航天器计划与白宫官员举行会谈，并获得认可，“现在剩下的只是时间问题”。

　　目前，新航天器的研发所面临最大的困难是经费短缺的问题。现役航天飞机仍占国家航空和航天局预算的很大一部分，而且美国还要额外拨巨资用于“卡特里娜”飓风的灾后重建。

　　美国政府要求现有航天飞机在2010年前退役。

　　格里芬希望新一代航天运载工具能在2011年前完成首航准备。而有关专家透露说，现在预计的新航天器最早首飞时间是在2012年。