美国最新一代火星探测飞船“火星勘测轨道飞行器”于美国东部时间12日7时43分（北京时间19时43分）在肯尼迪航天中心发射升空。这项耗资7.2亿美元的火星探测计划预计比之前所有探测计划搜集到的火星信息的总和还要多。

　　水和生命是主要使命

　　由“宇宙神”5型火箭发射升空的“火星勘测轨道飞行器”将历时7个月抵达火星轨道，在此后的4年时间里，该飞船将对火星展开规模空前的探索行动，内容涉及火星的天气、气候和地理环境，并为人类未来的火星登陆寻找合适地点。

　　水资源和生命线索是这艘飞船的首要使命。美国宇航局火星探测项目首席科学家迈克尔·迈尔说，“火星勘测轨道飞行器”将分两个阶段探索火星上水源的历史和分布情况，解答火星上是否诞生过生命、现在是否还存在生命、生命诞生或消失的原因等问题。此外，它探测到的火星水资源分布信息，将为未来登陆火星的宇航员提供帮助。

　　最新一代火星飞船

　　这艘飞船是美国最新一代的火星探测飞船，装备有最清晰的火星探测成像设备，加上只有300公里的最低运行轨道，可以让科学家们看清火星表面一张椅子大小的物体。

　　科学家们为飞船设计了三种探测模式：全球监控、地区性普查以及重点目标的高清晰度观察。他们将从飞船的全球监控数据中发现重点地区，再从对重点地区的普查数据中找出重点目标。

　　为进一步探测火星，美国宇航局还计划从2007年起发射“凤凰”号和“火星科学实验室”两辆火星车以及“火星电信轨道飞行器”，并向火星大气层发射飞机或气球。

　　“火星勘测轨道飞行器”最初定于10日发射，但因天气原因和技术故障两度推迟。9日，同样历经周折的“发现”号航天飞机刚刚顺利从太空返回地面。