新华社洛杉矶5月30日电(记者陈勇)我们所在银河系最近的“邻居”——仙女座星系，其大小超出了人们的预想。一个国际天文学家小组30日报告说，这个星系外围有一个恒星构成的螺旋状星云，直径是早先科学家估计的3倍。

　　由美国、法国、英国、澳大利亚研究人员组成的一个天文学家小组，当天在美国明尼阿波利斯举行的美国天体物理学会年会上报告了这一发现。他们曾用设在夏威夷的科克天文望远镜观察了仙女座星系外大约5000颗恒星的运动。

　　天文学家们发现，这些恒星就像仙女座星系的组成部分一样，都在有规律地旋转，而如果恒星属于一个较“独立”的星云，其运动应该是较随机的。因此他们认为，唯一的解释就是这一星云应该从属于仙女座星系。

　　研究小组成员之一、加州理工学院科学家斯科特·查普曼说，如果加上这一螺旋状的星云，仙女座星系的直径应为20万光年，而早先天文学家估计它的直径不过7万至8万光年。外围星云非常黯淡，发出的光只相当于仙女座星系“核心”部分的10%，在地球上看来若隐若现，但科学家估计星云包含了数以百万计的恒星。

　　这一星云是如何形成的还是个谜。研究人员发现，星云中的恒星可以划分成约20个群落，这意味着它们可能来自仙女座星系“吞噬”的较小星系，但是这一推测，又与科学家们对仙女座星系形成的数学模型不相符合。

　　研究小组成员、法国斯特拉斯堡天文台科学家罗德里戈·伊巴塔说，光靠“吞噬”小星系不足以构成如此巨大的星云。查普曼则认为，这种“吞噬”可能发生在最近2亿年中，而不是在仙女座星系的起源时期，这意味着科学家们观察到了仙女座星系“吃饱喝足”后难得的场景。

　　仙女座星系距地球200万光年，是宇宙中离我们最近的大型星系，科学家认为，它是研究我们所在银河系起源和演化的最好“模板”。(完)