利益集团政治是美国政治运转的一个重要特点。在某种意义上来说，美国政治就是利益政治，即不同的利益群体通过寻求和保护自己的利益，在相互竞争中产生政府的政策。可以说，对于利益集团政治的理解和认识是理解美国政治的关键。

　　长久以来，利益集团相互之间在国内政策上争夺激烈，影响突出，而在对外政策上的影响则相对有限。但自从越战以来，利益集团在美国对外政策方面的活动日趋频繁，影响也在不断加大，这在后冷战时代就表现得更为明显。近年来，中美关系波折不断，利益集团推波助澜，发挥了不容忽视的作用。

　　冷战时期，由于外在威胁的存在，美国国内大多支持行政当局将安全利益放在首位，而对人权和贸易问题则低调处理。在冷战氛围下，行政当局也以维护国家安全利益为由，牢牢把握对外政策的主导权，因此对外决策就相对集中在一个较小的圈子里。不仅如此，行政机构的架构是一种等级阶梯式的体系，总统位居决策的核心。同时行政当局除了总统由选民选举之外，其他官员都是任命或雇用的职业人员，所以对利益集团的压力并不像国会那样敏感，从而能够从比较长远的考虑来制定对外政策。与此相应，利益集团介入的机会就少，影响力也小。

　　这种局面伴随着冷战的结束发生了深刻的变化。苏联威胁不复存在，国会、利益集团不再像过去那样附和行政当局的对外决策，而是试图对美国对外政策施加影响。国会在对外决策领域的活跃迫使行政当局不得不作出回应。而国会的权力架构极为分散，这种趋势在上世纪７０年代的改革之后更加明显。国会议员特别是众议员，对于选民的压力非常敏感。这些都使得外来影响的切入点大为增多，这就给利益集团施加影响提供了更多的机会。

　　后冷战时期，美国对外关系日程也发生了巨大变化。尽管安全利益依旧是一个重要因素，但经济利益、民主和人权在对外政策的日程上居于更为重要的位置。由于全球化进程的加速发展，经贸往来、非法移民、毒品走私和环境保护等问题在国家间关系中占据着越来越重要的地位。许多问题直接影响到美国国内利益集团的利益，使得国内和国际政策之间的界限变得更加模糊，因而各有关政治力量都极力对政策的出台施加影响。国家间关系中“低政治”的日趋重要性使得利益集团的影响力也随之上升。

　　经过３０多年的发展，中美关系日趋密切。随着接触的增多，双方加强合作的同时，摩擦也在加大，贸易逆差问题、市场准入、知识产权保护和环境保护等问题日趋突出。中美关系全面而深入的发展，涉及的利益群体也越来越多，随之介入对华决策的利益集团也不断增加。

　　由于中国的特殊性，一些利益集团力图利用对华关系问题来实现各自的目标。中国是目前世界上惟一的社会主义大国，它的崛起尤为引人关注，而由于意识形态和社会文化的差异，中国在美国民众心目中的形象并没有根本改观。一些利益集团利用中国问题来做文章，实现自己的政治目的。由此，对华关系成为利益集团争夺的角力场，相互间的拉锯战直接影响了对华政策的制定。围绕中国最惠国待遇问题的争夺就是经典的个案。